故事发生在肃宗乾元年间，在江南的会稽郡，有个姓杨的老头，是当地有名的富家翁。
某天，杨老头突然生病了，等家里人围拢来之后。躺在床上的杨老头的样子，看着即将掉气，可那一口气却怎么又掉不下去，一直在那里哼哼啊啊的。
不光是杨老头自己难受，连看着的杨家人心里也很难受。而且，杨老头的这个活死人的样子，一直持续了几个月，把杨家人折腾的够呛。
杨老头的子女中，有个儿子叫杨宗素，素来信奉佛法，走路都生怕踩死蚂蚁。
虽说杨老头病情对杨宗素不怎么样，经常性打骂。但杨宗素却始终抱着小棍受之大棍则逃的原则服侍杨老头，是会稽郡有名的孝子。
杨老头生病之后，杨宗素也是忙上忙下。会稽郡的郎中，在杨宗素的央求下，都来杨家给杨老头看过病，熬过的药渣不知道倒出多少，可杨老头还是那副样子，依旧是一口气落不下去。
俗话说药医不死病，佛渡有缘人。后来，有个姓陈的道医被杨宗素请到了家里给杨老头诊治，陈道医看了看杨老头的样子，又和杨家人问了许多老头生病前前后后的事情，在杨家坐了许久之后，连连摇头，始终不肯为杨老头开药。
陈道医的这番动作让杨宗素直觉蹊跷。于是，在送陈道医离开的时候，杨宗素便缠住了陈道医，想陈道医能给自己说道说道。
眼见杨宗素确实是诚心诚意恳求自己。于是，陈道医就告诉杨宗素，杨老头的病，问题是出在他的心上。
说的简单一点，就是杨老头这些年心思一直扑在财货上，心已被财货的利益所蒙蔽。现在，杨老头这种活死人的样子，是因为他的心早已死了，而身体还未死。
想要治好杨老头的病，只有一个办法，就是弄一个活人的心来，让杨老头吃下去，以心补心。
如果弄不来的话，杨老头，只能慢慢往后拖，一直拖到他掉气为止。
可是，天下活着的人，谁又能把自己的心拿出来给杨老头治病了。如果真有人愿意把自己的心掏出来送给杨老头治病，那就不是他能知道的了。
听了陈道医的话后，杨宗素也是黯然。要用活人的心来挽救自己的父亲，基本上是不可能的事。父亲的病，只能尽人事而知天命了。
回去的路上，杨宗素忽然想起了自己前些日子在寺里听师傅们讲过的故事。说是贞观八年，天水人袁志通在死去两天之后又活了过来。
据师傅们说，到了地府，阎王问袁志通在生时做了哪些善业，袁志通回答说他不知道自己做了哪些善业，但是自己常念《金刚经》。阎王一听大喜，给袁志通连续点了好几个赞，然后让鬼卒送他返阳。
还有就是潞州铜鍉县的杜思讷，在患了重病之后，也是凭念《金刚经》带来的神力，不光是病好了，而且每当到了念经的日子，路过的人还能看见杜思讷身后散发的神光。
再说，自己打小就信奉佛法。既然找不到活人的心来拯救父亲，自己是不是在家里修一佛龛，念念经文为父亲祈福呢，说不定能让父亲恢复过来，哪怕是减轻下父亲的病痛也好。
定了主意之后，回到家里，杨宗素把自己的想法和家里人一说，家里人也是举双手赞成。都说久病床前无孝子，万一杨宗素的想法有用呢，反正杨宗素又信佛，也全作死马当作活马医吧。
于是，杨宗素就到会稽郡最为出名的佛寺，向住持禀明了自己的想法。住持一听是会稽郡的富户杨家想在自己家里建一座佛堂，哪有不同意的。
赶紧派出一名高僧随着杨宗素到了杨家，确定下佛堂的位置，又向杨宗素推荐了会稽郡里有名的雕刻塑像匠人，在杨家的佛堂塑铸佛像。
寺里派出的高僧，在杨家佛堂的位置确定之后，就开始盘坐在佛堂为杨老头诵经。佛像铸成后，佛寺还来了几位佛爷，专程为杨家佛堂的佛像开光。
见佛寺这么尽心尽力，杨宗素也是激动不已。
杨家佛堂佛像开光的第二天，杨宗素就让家里准备了许多吃食，让家里的仆役们挑到佛寺，并许下承诺，说自己家三个月内，每天都会准备一些吃食送到会稽郡各处的佛寺，请师傅们为杨老头祈福。
于是，在杨家的佛堂，每天都有一位从佛寺来的僧人，为杨老头诵经祈福。
而杨宗素自己，在走遍会稽郡内所有的佛寺之后，各处佛寺的住持都认识了杨家的这位信徒，杨宗素孝子的名声，在会稽郡也愈发响亮。
某天，杨宗素独自带着吃食去某处稍微偏远点的佛寺进献。进山的时候，走错了路，转过了几道小径之后，冷不丁在某座山下看到了一处石龛。
在这石龛的下面，有一个相貌类似胡人的僧人盘坐着在石头上闭目念经。这个僧人又老又瘦，身上褐色的袈裟都起毛了。
杨宗素打量了一下周围的山势，心想，莫非这就是师傅们说过的苦行僧。
于是，杨宗素慢慢走到这个老和尚面前，恭恭敬敬地向老和尚行了一礼。
大师，弟子有请了。您一个人住在这人迹罕至的的山里修行，身边也没有仆役照顾，就不怕被山中的野兽袭击吗？
不过，想来您一定是得到了释家的真义。能够教导一下弟子嘛？
听到杨宗素的问话，那个老和尚缓缓睁开了眼，给杨宗素回了一礼。
贫僧俗姓袁，祖上住在巴山。从祖上开始，家族开支散叶子弟繁多。有的散住在弋阳各地，能够接续祖业。有的擅长长啸吟笑隐居方外山林，俗世里的那些诗人很是追捧他们，还写了很多诗称赞他们，让他们声闻天下。
还有一支姓孙，也是家族里的人。这一支族人喜欢游历俗世，要么在权贵豪门的庭院之中谈笑风生，要么在市集平民会集摆弄戏谑。他们但凡现身俗世，都会给人们带来利益好处。
至于我，崇尚佛法，对他们那一套把戏看不起。情愿远离尘世，独自在山中修行。饿了就采些树上掉落下来的果实，渴了就喝点溪谷里的潺潺清泉。