茶寮的旁边还有两根木桩子，桩子上拴着几匹骏马，膘肥体健，在阳光的照耀下分外漂亮，引得那少女赞叹一声。
“宁陵县穷乡僻壤的，天灾不断又逢人祸的，哪里有什么丰民田沃，乐业安居？小姑娘年纪轻轻，不懂得民间的疾苦。”
“是啊，不说别的，就说咱们村里合资才买了那几匹马，知县说要纳税。好不容易凑齐缴上去了，又说我们手上的是麻银，等换成官银，又说要收火耗。”
茶客们的说法，让少女迷惑不解，“朝廷规定火耗不得超过八厘，知县知法犯法，为何不上告知府？”
那老伯拿着头巾擦汗，“知府？知府他老人家早让知县给喂饱了！”
少女道：“知府不行，还有知州呢。再不行，也还有布政使，还有朝廷。”
旁边倒茶的小二“呸”了一声，道：“什么朝廷，狗屁朝廷！听说皇上新纳了位贵妃。知县说是我们河南府的人，是我们的光彩，还让我们上税纳贡给新贵妃孝敬呢！”
茶寮里，众人你一言我一语，说得义愤填膺。
朱明月挑了挑盘盏里面的瓜子，接茬道：“可怎么听说自从皇上登基以来，安民抚民，与民休息，仅是上半年，就减免了地方的多项赋税。到了河南，如何就成了苛捐增税呢！”
“山高皇帝远啊，朝廷就算想雨露均沾，到了地方上，难！”
那喝茶的猎户说到这儿，又是一叹，“别的不说，就说前段时间来了个什么巡按御史，明明五谷不分，却非要下乡去除蝗治瘟。结果怎样？还不是被活活打死了！”
朱明月眼睛一闪，“真被打死了？”
“那一阵子暴民闹得凶啊，可又不像村里的人，倒像是趁乱打劫的流窜匪寇。等知县老人带人过来，听说已经被打得血肉模糊。天可怜见的，要不是那御史误打误撞来到咱们宁陵县巡查，朝廷根本不会知道河南府里遭了重灾。好人不长命啊……”
朱明月听到此，知道不用再听下去了。
年年都说爱民恤困，年年却生灾荒疫病，其中多数天灾被朝廷了解，给予赈济或减免赋税，有些灾情却被地方官员刻意隐瞒了下来。就如这河南疫情，皇上曾下令在外有司官员赴京朝觐时报告民间疫病，但连同布政使和按察使在内的两位河南要员，对这次暴的蝗灾横加隐瞒，来朝后谎报功绩，声称田谷丰稔，闾阎乐业，并山呼万岁赞誉圣主明君，千秋万代，取悦朝廷。
朱明月的爹爹暂代刑部之职，户部尚书郁新来府中喝酒时曾提到过一些事，后来又辗转到了她的耳朵里。
然而真正置身河南府，才知整件事并非表面那么简单——河南的蝗灾不是下半年才生，其实在年前就已经起过一次。江阴侯吴高是冬至前到的宁陵县，但朝廷得到他的奏报，却是在夏至之后。当朝廷再遣人来到宁陵县巡查，吴高已经身染瘟疫，死在当地。
总有朝廷看不到的地方，总有阳光照耀不到的地方。
当朱明月站在宁陵县衙牢时，沐晟显然也凭借这几日在牢中对犯人们的索问，将所有内情探查清楚了。
一身褴褛的破衫，还有蓬乱不堪的头，满脸是灰尘，乱下却遮不住一双深邃慑人的黑眸。满是胡茬的下颚，使得原本年轻俊美的面庞，增添了几分沧桑的男子气。这样一路从衙牢里走出来，惹得村里面大姑娘、小媳妇争相红着脸观瞧。
朱明月在衙牢门口等着他，手里拿着银票。同时站在衙牢外的，还有一个点头哈腰、满脸讨好的衙牢牢头。
“够不够？”
“够了够了！小姐菩萨心肠，体恤咱们穷苦小吏！”
那牢头眼睛里冒着光，说话间，就要伸手去拿她手中的银票。朱明月将手抬高了些，“那今日的事……”
“今日之事，小的烂在肚子里，绝对不敢吐露半句！”牢头竖起手指，信誓旦旦。
“如是有人问起呢？”