李元利收到李盖急报的时候,大兴军已经陆续从荆州出了两天,刚好进到荆门一带。
大兴军此次出动一、三、五、七、九、十一六个师以及特勤大队、土兵旅、梅山兵共七万多人,再加上两万多运送粮草的民夫,一样要分成两路开拔,一路由刘体纯统率,经高阳、马良顺汉水溯流而上至襄阳。
另一路由李元利亲率,经荆门、宜城至襄阳与刘体纯部会师,然后再分两路沿白河向南阳方向进。
得知东虏还在南阳,李元利心里轻松了不少,只要鞑子没过襄阳,战火便烧不到荆州,对抢收抢种没什么影响,今年风调雨顺,定然又有一个好收成。
既然情况并不紧急,李元利也就按照正常速度行军,接下来就是一场大战,如果整天走得精疲力尽,战力绝对要大打折扣,每天只走五六十里,哪怕突然间遇上敌人,也不会有多少影响。
大兴军这次北上拒敌,所要面对的鞑子为历来最多,因此李元利也不敢大意,不但七万人中有近四万装备了击针枪,而且还带上了大量钢板用于组装厢车。
这种厢车其实就是用于运输辎重的车辆,在战斗生的时候再在侧面加装上一块特制的钢板,尾相连起来,便成了一排排的厢车,士兵躲在后面射击,能够最大限度地保存自己。
此外还有足足一个旅的炮兵,携带了近千枚炮弹,李元利也了狠,要在这一战中全奸东虏!
南阳到襄阳一带地势太过平坦,特别是新野附近,连山都没有一座,双方共十多万人的大会战,要想埋伏偷袭根本就不可能,几十里外就不可能藏得住行踪,正面对抗厮杀已经是注定了的。
五月二十二日,清军在忍受数日袭扰,损失了三千多人后,才来到新野前数十里处,这时,大兴军主力也出了新野,两军在新野城北沙堰一带狭路相逢!
数十里之内尘土蔽天,无数战马呼啸奔驰,鳌拜剑指南方,意欲如以往追击贼寇一般,趁对方立足未稳之时,一举破敌!
然而大兴军早有准备!自昨日晚间,李盖所率四千人已经陆续回到大军之中,虽然自身损失了两百多人,但却给东虏绿营以及辎重民夫造成了三千人以上的杀伤,可谓是战果辉煌。
第一次与这么多真鞑子作战,李元利十分谨慎,不光是敌手强悍,而且这一战关系太过重大!
若是这一战胜利,那么大兴军的崛起将无人可以抵挡,称霸中原是早晚的事,但万一战败,鞑子趁胜进攻,湖广之地很有可能再度落入敌手,这一年来的辛苦付之东流不说,对于刚鼓起来的大兴军军民抗清激情将是一个沉重的打击!
所以,这一战只能胜不能败,没有任何退路可言!
鞑子还在三十里外,大兴军将士已经开始行动,辎重营的士兵和民夫迅速地将车上的弹药卸下来,以免在战斗中在一侧装上特制的钢板,这种钢板一面平整,一面则是长长的钢钉,只要鞑子撞上来,绝对就是一个肚破肠穿的下场。
数百辆厢车用铁环相扣,连成一排,厢车后面,是一排密集的巨盾,遮掩着足足五排子弹上膛的火枪兵,然后是长枪兵以及少量弓弩兵。
数千骑兵游离在军阵之外,严密监视各处敌情。
中军之中,用于瞭望的巢车已经搭起,为了第一时间了解鞑子动态,李元利亲自爬上了巢车。