“嗯,福尔摩斯先生,我一回到住处,看到餐柜里所剩无几的食品以及桌上两三张帐单,我就开始扪心自问,是不是犯了一个愚蠢的错误。即使这些人有些古怪的时尚,要求别人服从于他们最出格的事,可毕竟他们已经准备好为之付出代价了。英国有几个家庭女教师能挣到一百英镑的年薪哪!况且,长头对我有什么用?很多人剪了短反而更精神了。也许我该加入她们的行列吧。第二天,我有点觉得自己在处理这个问题上犯了个错误;第三天,我对这一点就更是确信无疑了。就在我决心准备去介绍所问问这个职位是不是还空着的时候,我接到那位先生的亲笔信。我把信带来了,我这就念给您听:
‘亲爱的亨特小姐,
承蒙斯托珀小姐的好意将你的地址告诉了我,在此我写信问你是否可以重新考虑你以前的决定。我的妻子也急切盼望你的到来,我对你的描述强烈地吸引住了她。我们愿意以年薪一百二十磅邀请你,同时也是为了补偿我们的癖好可能给你带来的不便。毕竟我们的要求也并非无法接受。我妻子希望你在清晨穿铁蓝色的服装,这不需要你去出钱买,我们正好有一件合你身的衣服,这件衣服是我们在美国费城的女儿以前穿过的。还有,至于坐在哪儿,或者按照吩咐来消遣,都不会给你带来任何不便。我必须坚持的条件是,你需要剪掉你的头,尽管它是非常美丽的,并且给我留下了十分深刻的印象。而我们也希望增加的薪水能够对你有所补偿。至少照管孩子的事,是十分轻松的。我们希望你能来,如果你决定了,请将你的火车班次通知给我,我会乘马车到温彻斯特去接你。
你忠诚的杰夫罗?鲁卡斯尔于温彻斯特附近铜山毛榉,
“我刚收到这封信,我决定接受这个工作,但在我做出最后决定之前,我想听一下您的意见,福尔摩斯先生。”
“唔,亨特小姐,既然你主意已定,就去做吧。”
“您不劝我拒绝这份工作吗?”
“我承认我不想看到我的一个姐妹去申请这样一份工作。”
“那么,您的意思是……”
“嗳,我没有任何材料,因此无法作出最后判断。我想你一定有你的想法。”
“嗳,我认为只有一种可能的解释,即:鲁卡斯尔先生是一个和蔼可亲的人,但他的妻子却是一个疯子。他却不想把他的妻子送入精神病院,因此他就采取各种各样的方法来满足她的癖好以避免她的精神病作。”
“这种解释的确说的过去,实际情况也许就是这样。无论如何,对于一名年轻小姐而言,这并不是一户好人家。”
“可是,他们给的工资确实不低。”
“是的,薪水很高,但这正是我所担心的,他们完全可以一年出四十英镑,而为什么他们却甘愿给你一年一百二十英镑,这里面是否有什么别的原因。”
“我想我把情况都告诉了你,如果以后我再请你帮忙就会比较容易。而且,有你作后盾我行动起来就更加有底气了。”
“啊,我可以向您保证,您的问题可能成为我这几个月的一件工作。这里面有些奇怪的情况,如果你感到疑虑或遇到危险……”
“危险?你预见到了什么危险可能出现?”
福尔摩斯摇了摇头,“如果能够确定,就不能称之为危险了。但无论在何时,不论白天还是黑夜。拍一份电报过来,我就会马上过去帮助你。”
“这就够了,”亨特小姐高兴地跳了起来,愁容一扫而光,“我可以放心去汉普郡了,我马上回信给鲁卡斯尔先生,然后就去剪掉我的头,明天就动身去温彻斯特。”她又对福尔摩斯说了一些感谢的话后便起身告辞了。
“至少,”当听到这位姑娘敏捷、坚定的下楼声时,我说,“她好像是一位很会照顾自己的姑娘。
“如果许多天以后还听不到她的消息,我们就大错特错了。”福尔摩斯说。
过了不久,我的伙计的预言应验了。在过去的两个星期里,我一直现我的思绪会不时转向她的那个方向,疑虑着这个孤单女孩子是否会误入歧途。不平常的薪水,奇怪的癖好,轻松的工作,这一切都是超乎寻常的,尽管我无法断定这件事是由于癖好还是由于一项阴谋,这个人是个善人还是恶棍。而福尔摩斯,我时常看到他一坐就是半个小时,独自出神。但当我一提到这件事,他会大手一挥,然后不耐烦地大喊:“材料,材料,没有粘土,我怎么能做出砖头!”而后,他又会咕哝他决不会让自己的姐妹接受这样一个职业。
终于在一天的深夜,我正准备上床睡觉,福尔摩斯则准备做上一整夜化学试验,这是常有的事。每当这种时候,我总是让他独自一人。常常是我晚上准备休息的时候,他弯着腰搞他的试验,等到早上我下楼吃早饭的时候,他还是那种姿势。这时,终于有份电报送到福尔摩斯手里。他一把撕开黄色的信封看了一眼,就把电报仍给我。
他说:“赶快去查一下开往布雷德肖的火车。”
电报简短而紧急:
请明天中午到温彻斯特黑天鹅旅馆找我。请您无论如何要过来!我已经无力应付了。