祠堂前的空地上亮如白昼,原来是村民们将火把捆绑在高高的竹竿上,楔入松软的泥土中充当台灯,百十只火把在夜风中烈烈作响,空气中充满了油脂燃烧的气味。
杨桓三人攀上墙头,脚下蹬踏着断石和朽木保持平衡,只敢在墙后面露出六只眼睛,探看祠堂前的动静,盖雪银犼本不肯安分,被杨桓抽出腰带捆住手脚,又使一团破布塞住了嘴巴,可怜兮兮的缩在墙角,一双大眼睛不断在三人身上瞪来瞪去。
出去报讯的村民引着官兵来至祠堂前,里正和老僧弘宣自远远上前,将官兵迎到桌旁坐下,奉果奉茶。那名虬髯须扎的捕头将厚背刀连同刀鞘朝桌上一扔,咕咚咚牛饮了一碗茶水,抹去唇上的水渍道:“你们这村中到底生出了何事,要这样慌慌张张的,连夜将我等拘了来?”
里正上前弯腰赔笑道:“其实也没有多大的事,我灵潭村一向安宁,赶着大年下里,不知从何处来了几个蟊贼,见我村中赤贫,得不到许多钱财,却将许多孩童下药迷了去,不知要卖往何处牟利。我等村民都是不懂得厮打的莽汉,追那几名贼人不得,只好将灵光寺的神僧请来暂作护持,又急急遣人前往县城报与您老知晓。这不盗婴的贼人刚离开不久,您老便来了,我们这儿正没辙呢。”
里正话未说完,几个妇女村汉便围了上来,在捕头身边嚎啕大哭,跪地恳求捕头救回自己的孩儿。
自贞观天子世民稳固江山之后,大周女皇推翻大唐,建立崭新的政权,依旧沿袭了贞观时期的风尚,政令清和,广通言路,支持农商,并开文举武举恩科,选拔有才有能的达士为官,说得起是天下盛世,所以无论朝中官员,还是这些地方上的文武,罕有大奸大恶之徒,恪守职责,颇有些为人民服务的觉悟。
这捕头虽然不齿灵潭村村风,听说有大盗掠走许多孩童,心里也是一惊,于是将丢失了孩儿的村民逐个扶起,命其将盗贼的形容音貌细细描述一遍。
几对丢了孩子的父母之中,有一男子平时最能言善讲,便是曾为杨桓等人引路的樵子乔三。乔三被推了出来,哭泣得十分哀苦,将掳走孩儿的贼人容貌身量说了一遍:“那三人似乎是纵横在江湖上的大盗,惯做恶事,胆大包天,连容貌和声音亦不曾避讳我等乡野山民。当时我自山中砍了柴枝回家,刚在院门口放下柴担,便见拙妻哭嚎着冲了出来,追索我家孩儿小豆子。那三人凶神恶煞的踢翻拙妻,为之人用刀柄敲晕了我。我却于昏迷前模糊看见……”
杨桓三人在围墙后听得又惊又怒,因为乔三形容的三名贼人,赫然便是杨桓三人的容貌。