就在萧轩不惜一切手段积极筹备京城防务的时候，朱燮元亲自所率领的先锋精锐已经沿着运河沿线过了济宁一带，很快兵临东昌城下。
这一次虽然各路护国大军出兵号称五十万，实则也有三十万之中，但其实不用问：这当中十万左右是临时征募的辅兵炮灰，十万左右是初经训练的豪强武装，其中还是豪强武装中最下等的。因为真正用于看家护院的精锐谁也不愿意一开战的时候就倾囊而出。真正可以算的上是军队的，也不过二十几个营十余万人了罢了。朱燮元手下的三营人马连同辅兵在内总共一万五千人左右的兵力，是这三十万大军中堪战部队当中的先锋精锐。刚刚经历了平定奢安之乱的战事，是很多人忌惮而又寄望的队伍。
萧轩并不知道自己自从天启七年刚刚登基以来的不少动静其实已经潜移默化的很早就改变的历史。在历史上的崇祯二年夏季，朱燮元率领的大军正在西南同安彦邦等人决呢。可是天启七年萧轩的一系列战术战法乃至练兵模式虽然仅仅只吸引了很少的人的主意，直到清苑南原之战抵抗住后金主力之后才有更多人的重视。
不过朱燮元在了解到京城的一系列事情之后很早就领悟和主意到了圣上所建立新军的关键，那就是不求长久，只求很短时间内利用少年们的锐气和对权威的服从态度，同时加大军中骨干比例。在这个基础上，利用西南乃至南方等地比北方好的多的兵源条件、战场环境锻炼，乃至一些火器运用上的战术战法。早在崇祯二年正月的时候就比历史上提前一年多时间取得了对奢安等人的大胜，歼敌几万余人。在利用缴获的物资挑选并重做修正之后，按照南京兵部的调令沿着长江和运河迅速北上，成为了护国靖难大军的先锋主力。
这一方面是因为进士出身的朱燮元对于如今这个刚刚登基的帝王一系列狂悖暴虐之举也看不下去了，另一方面也是迫于刚刚在各地官员的拥护下刚刚登基的桂王的压力。同杨嗣昌等纯文官出身的人不同。虽然朱燮元的家世也算显赫，可上溯起来归根结底也有几分武人的底子，并不为朝中的很多人视为真正的自己人。而且当京营乃至边军中的堪战部队不是不可靠不可用就是受到关外蛮夷的压制之后，朱燮元手下的一两万核心精锐同样成了很多人的心头大患。这一次成为护国大军的先锋，未必没有朝中很多人的用意在内。
然而此时的朱燮元却顾及不到这么多了，这也是古往今来很多忠心为国之人的无奈，要为了大义，就必须忍受很多东西。正所谓舟车劳顿，水路行军在旧时是一件苦差。不过经历了几个月的水路，特别是长江上的颠簸转入相对平静的运河之上之后，习惯了走水路的大军中除了极个别人似乎还有些不太适应以外，总体上已经在运河沿线还算缓速的水路行军中恢复过来。两岸的骑兵护卫着动员起来的民夫，并不算太过劳累的情况下就可以日行二百里左右。
临近东昌的时候，李自成所部所率领的大军似乎正在东昌一带组织防御。见到做为先锋的朱燮元所部连同编外的民夫在内总共不过两万人左右的兵力，而自己的力量却在这些日子里扩充到十万之多，就算真正还算像样的主力也恢复到了三四万左右的人马，就决心先打赢这一章再说。尤其是此时的李自成得到了萧轩也派遣部队前来增援的情况下，更是显得信心十足。