柴荣是邢州龙冈人,其父亲柴守礼是一个庄园主,其姑母是后周开国君主郭威的结妻子。公元921年农历九月,柴荣生于邢州柴家庄园。后因姑母无子,柴荣从小由姑母收养,生活在郭威家里。郭威很喜欢这个外甥,就收他为养子,视同己出。
柴荣小时聪明伶俐,且为人谨慎。当时姑父家里并不富裕,经济相当拮据,柴荣就经常帮助姑母料理家务。当时郭威在外当差,十分辛苦。柴荣年纪稍长,就跟随郭威出外做生意,以补家用。他曾跟随商人远走江陵,做茶叶生意。由于从小跟从原本贫寒的姑父行商走贩到过许多地方,接触到下层社会各色人物,所以柴荣了解民间疾苦,也看到官吏的腐败与残暴,深知当时社会的积弊。
由于郭威长期担任军职,柴荣也跟随姑父学会了十八般武艺,尤善骑射,并且精通史书,逐步地培养起了军事和政治才能。公元947年,郭威帮助后晋镇将刘知远建立了后汉政权,并因功升任代理枢密副使,一跃而成为后汉王朝的统兵大将。柴荣也因跟随姑父立功获得了左监门卫将军的头衔。
公元950年,郭威领重兵坐镇河北,任邺都留守、天雄军节度使。柴荣亦随之改任天雄军牙内都指挥使,协助姑父掌军。第二年,郭威攻下开封,刘知远之子刘承祐被部下杀死,将士拥郭威做皇帝,改国号为周,史称后周。柴荣则以“皇子”身份担任澶州节度使,受封为太原郡侯。
柴荣坐镇澶州,主管一州军政事务,得以初步地施展自己的政治抱负。在他管辖内,政治相当清明。当时,澶州城很小,街道低湿而又狭窄,宫舍因长年失修而破烂不堪。柴荣于是率领军民扩修街道,增建廨舍,使澶州的面貌焕然一新。州内人民多年以来捐税苛重,除征税以外,还有杂课,又有差役调拨,不堪其苦。柴荣奏请赦免,使人民的负担有所减轻,柴荣的治绩使他在地方上赢得了好名声。
柴荣凭政治才能和声誉深得郭威的器重,但却遭到了权臣王峻的妒忌。王峻曾帮助郭威称帝,时任总掌全国兵马的枢密使,有政治野心。柴荣坐镇外藩,多次上表请求入朝,王峻怕兵权为柴荣所夺,于是从中作梗,极力阻挠。
郭威对柴荣一直寄予厚望。柴荣后来回京,封晋王,担任开封尹。开封尹主掌都的行政,是一个很重要的职位,柴荣任开封尹的时间虽不长,但仍然做了不少好事。这时,柴荣作为一个政治家,已经逐渐成熟了。朝中大臣都喜欢与他论事,希望他主政统军。柴荣更得人心了。公元954年,郭威病逝,柴荣即位,是为周世宗。