后世曹操的谋士荀彧叹道：“昔晋文公纳周襄王，而诸侯服从；汉高祖为义帝丧，而天下归心。”
这说的就是要按政治潜规则办事。做下属的，一定要捧“一把手”的场，只要捧好了，就能顺风顺水。
此后，仅仅过了四年时间，晋文公的励精图治就有了大效果。秦穆公二十八年这年，晋文公率军与楚军展开了一场大战。
这时候的楚国，仍是晋文公昔日的恩人楚成王在执政，但为了大国崛起，晋文公也顾不得那么许多了。楚国势力在扩张，晋国不能坐视，两国为了各自的同盟国终于撕破了脸皮。
两军开战之初，晋军弱，楚军强，但是晋国方面的战略正确，在外交上又争取到了秦、齐两国的加盟，形成三强对一强。
楚成王是大智慧之人，一看不好，便不想打了。但是楚军的主帅子玉，骄傲自负，坚决要打。当年就是他，曾经劝楚成王杀了重耳以免后患的。
子玉瞧不起晋文公这个当年的破落户，可是，晋文公早已今非昔比，要给楚国一个永远的国耻了。
在决战中，晋文公见楚军逼近，势不可挡，便借口要履行当年对楚成王做的许诺，“退避三舍”，其实是避开了楚军的锋芒，后撤到预定的战场城濮(今山东鄄城西南)，与秦军、齐军会合。
决战当天，晋军一部以虎皮蒙在马上，连冲带吓唬，先击溃了楚军阵营中最弱的陈、蔡同盟军，导致楚军大溃。好在楚军主力还算保全，撤退至连谷（今河南西华境内）。主将子玉被迫自杀，将一世英名丧尽。
这场战役，是中国古代战争史上极为著名的以弱胜强战例，恐怕连美国西点军校如今都要学习。
城濮之战后，晋文公在践土（今河南荥阳东北）隆重朝见周襄王，专门给周襄王修了一座行宫。在此，晋国会盟诸侯，向周王献上楚国战俘，成为盟主。后来周襄王又正式命晋文公为侯伯（诸侯之长），一跃而成为“春秋五霸”里的第二位霸主。
晋文公的成功，简直像在变政治戏法，看得秦穆公眼花缭乱。晋国的两次主要军事行动，秦国都派兵给予协助，但却是处于配角地位。
秦穆公此时的微妙心理与战略打算，不好推测。能够确定的是，由于与晋修好，向东展不可能了，秦国扩张唯一的出路是向西、向南。
就在这个时候，晋文公给他送来了一个机会。
秦穆公三十年，晋文公派特使到秦国，邀请秦国一起出兵伐郑。晋文公这次的略意图与出师名义，极具“春秋无义战”的特色，实质上是为扩张、为本国利益，对外却要说得义正词严。
晋文公在做流亡公子的时候，途径郑国，郑文公当时觉得对落魄公子投资的意义不大，因此拒绝接纳。晋文公现在是霸主了，就要来追究郑国当年为何不进行“风险投资”的罪。
而在骨子里，是晋国瞄准了东南方的这个邻国，要向南扩张，借此进一步压迫楚国。
对这个机会，秦穆公迅速做了一个判断：秦国早晚是要向东扩张的，现在晋国不宜去碰，那么，如果能在郑国方向取得一点成果，作为将来东进的立足点，也还不错。于是，就派兵前往，组成了秦晋联军。
这样一个态势，就算是楚国也要心跳，郑国哪里能扛得住？郑文公一面哀叹“出来混，早晚都是要还的”，一面请老臣烛之武出面，去秦军大营做说客。
烛之武既老练又忠诚，连夜用一根绳子缒出城门，潜入秦营。只用了一席话，就让秦穆公打了退堂鼓。
老臣在政坛历练久了，说辞用的是典型的攻心术，他不说郑国多么可怜、请宽恕之类，只谈秦穆公最关心的秦国利益。他说，晋国与郑国为邻，吃掉郑是为了扩大领土。而秦国呢，与郑国八竿子打不着，中间隔着个晋国，还隔着个周王室。您帮晋国灭了郑国，有什么好处？主公啊，可知“邻之厚，君之薄也”！
这话太厉害，一下就刺中了秦穆公的软肋。
烛之武接着又给秦穆公开出支票，说您要是留着郑国，您将来往东边去，我们就是您的接待站啊！
这下，秦穆公大悦，当即就和郑国立下盟约，双方成为战略伙伴，然后，留下三员战将带领一支小部队就地驻戍，自己带着大军跑回去了。
秦军一撤，晋军觉得局面难弄，也只好撤了。
晋文公心里当然不高兴。这件事，标志着甥舅两国从此开始离心。
又过了两年，一代霸主晋文公去世了。说来也真不简单，他上台执政总共才七年，就创下了天下霸业，使晋国的霸主地位维持了一百多年。
就在这时，秦国在郑国的驻军将领杞子等三人，送来了一份绝密情报，说郑国人极为信任秦军，让秦驻军掌管了都城新郑的北门钥匙。君上可“潜师袭取郑国”，到时我们把城门一开，就什么都解决了。
这可是天时、地利、人和!秦穆公在狂喜之中做出了错误判断。
晋文公卒了，天下霸主也该轮到我了。拿下郑国，就是开辟了一块东进基地，机会不可错过！他随即下令，由“三虎将”孟明视、西乞术、白乙丙为帅，领兵袭郑。
但是百里奚和蹇叔坚决反对，蹇叔苦谏道：“千里劳师，隔着好几个国家去偷袭远地，这是从来没有过的事。等大军到达，郑国必然已有备，军队白跑一趟，还容易生哗变。况且你大军远行千里，谁还能不知道？”他之意，此事断不可行！
这的确是秦穆公一生中仅有的一次昏。此次袭郑，是无后方作战，一旦受挫，将全军覆灭。且行军路线的一侧就是晋国，极易受到狙击。就算是拿下郑国，也只是远离本土的一块飞地，实不易守，不过是一块鸡肋罢了。
——货不在便宜不便宜，而在于有用没用。
但是秦穆公不听。他太渴望成功了，当即派出400乘战车、2000名精兵组成奇袭部队，浩浩荡荡出了。
出师之日，蹇叔随秦穆公为大军送行。三虎将中的西乞术，是蹇叔的儿子。蹇叔想到此去凶多吉少，就哭着对孟明视说：“孟子，君上能见到大军出国门，可是见不到你们回来了！”
秦穆公气得胡子上翘，派人去斥责蹇叔：“你知道什么？简直是个老不死的！”
蹇叔只得叮嘱儿子西乞术，此去晋人最可畏，若晋来袭，必在崤山！
“三虎将”壮年气盛，没把老爷子的话当一回事。大军一路上耀武扬威，路过周王城北门时，傲慢无礼，视天子为无物。