江充，赵国邯郸人，本名江齐。他有一个妹妹，擅长歌舞鼓琴，姿色出众。江充将妹妹嫁给赵国太子丹，此时的赵王是景帝的儿子赵彭祖，此人非常阴险，而且奸佞。做了亲家之后，江充得到了赵王的器重，被赵王视为上客。
过了一段时间，赵王对太子丹有所不满，太子丹于是怀疑是江充将自己的一些阴事告诉了赵王，于是对江充怀恨在心。这个太子丹不是战国末期那个太子丹，国家大事他不会搞，只会在女人堆里乱搞，而且还下身边人的手。论起来简直是个禽兽，他跟自己同父异母的妹妹乱伦，后来又跟自己的亲姐姐乱伦。兔子都不吃窝边草呢，这家伙连兔子都不如。
做了这些可耻的事情，他自己心里老不踏实，被赵王斥责之后，他就怀疑是江充的妹妹把这些事情告诉江充，江充优告诉了赵王。于是，他派人去抓江充，江充此时已经得到了消息，逃之夭夭。
抓不到江充，太子丹将江充家人抓去审问，他们都把罪推到江充身上。于是江充逃出函谷关，跑到京城，改名为江充。上书将太子丹的那些破事儿全部给抖落出来了。汉武帝看后大为震怒，派人将赵王宫围住，抓了太子丹，收到魏郡狱中，派廷尉前去审讯，按照法律，太子丹要被处死。赵王上书，愿意带着自己国中的勇士去从军，攻打匈奴，以此换太子丹一命。后来太子丹虽然蒙赦没死，但是也当不成太子。因为此时，汉武帝对江充有了印象。后来，汉武帝要召见江充。此时汉武帝正热衷于神仙之事，对术士推崇备至。江充对派来的人说，要穿着自己平常穿的衣服去见皇上。使者以为江充跟娄敬一样，穿着普通的衣服，也不用换，于是答应了。谁知江充换好衣服走出来，使者简直惊呆了。
只见他穿着羽衣，戴着蝉冠，冠上插着鸟的翎毛，看起来非常奇怪，加上江充这个人身体魁梧，容貌伟岸，所以看起来非常雄壮。汉武帝看到之后，也是惊异万分，对身边的人说：“燕、赵之间多奇士啊！”
受到召见之后，汉武帝问及当今政事，江充一番滔滔雄论，让武帝听了非常高兴。于是，汉武帝对江充的印象非常好。江充向武帝请愿，愿意出使匈奴。武帝问他去了以后怎么说，怎么做，江充说：“这些都要根据当时的情况，随机应变，不是提前所能预想的。”
于是汉武帝派他去出使匈奴，回来之后，就拜他为直指绣衣使者，考察三辅盗贼捕捉情况，同时监察官员的作风，看有没有逾制或者生活奢侈腐化的。
武帝时期，国家强大，百姓富足，这个时期的民风也一改稿祖文帝时期的节俭，逐渐变得崇尚奢华。其实到了文帝后期，民间就已经开始崇尚奢华了，贾谊在给文帝的上书中就说：“现在卖僮仆的人，给她穿上华丽高贵的衣服”，一般富户都是这样，更何况达官贵人。那些皇亲国戚亲近大臣大都生活腐化，逾越礼治。
江充把这些人统统举奏，奏请讲这些人的车马全部收没充公，将这些人配充军去北方攻打匈奴。汉武帝批准了他的奏章。江充于是将这些应该受处理的近臣侍中的名单交给光禄勋、中黄门，让他们不要将这些人放进宫中。
他这么一恼，那些贵戚子弟全都吓坏了，个个磕头请罪，愿意拿钱来赎罪。汉武帝又同意了，让他们将赎金交到北军去。仅这些人的赎金，就高达几千万。武帝后期，因为连年对匈奴，南粤、朝鲜、西南夷用兵，花费巨大，国库空虚，有时候甚至连士兵的军饷都布处，财政非常吃紧。江充这一手，极大的缓急了朝廷的经济压力。他也因此深得武帝赏识，武帝觉得他不惮权贵，刚正不阿，效忠朝廷，算得上是个忠良。