就在这个时候,甘延寿生病了,他整日躺在内宅,卧床不起。这一天突然有人来报,说副都护陈汤已经下令征调城邦小国的军队,并且将驻扎在车世国的戊己校尉率领的屯田将士也调拨过来,看样子是有动作。甘延寿大吃一惊,马上抱病去找陈汤,打算阻止他。
陈汤早就等待这一天了,他这个人做事,只想把事做成,从不讲究方式。当甘延寿前来阻拦的时候,陈汤大怒,拔出佩剑大声喝道:“大军一惊集结,你这个臭小子想要坏我们的事儿吗?”甘延寿见他满脸怒气,只好作罢。
陈汤开始按计划行事,一方面,他将部队分成两路,一路由西域南道诸城邦组成,翻越葱岭直指大宛,另一路由北道沿途邦国以及汉军组成,由他跟甘延寿亲自率领,从温宿国出,从北道进入赤谷城,取道乌孙,进入康居。汉胡联军由汉军和十五个从温宿国到康居,有三千多里的路程。一路商旅不行,人迹罕至。汉胡联军就这样神不知鬼不觉地前进着。到赤谷城的时候,正好碰上康居副王率领几千骑兵从东边攻打赤谷城,斩杀了乌孙上千人,抢掠牛羊畜生无数。康居军队接触到了汉军的后军,他们抢劫了汉军的辎重。陈汤命令西域兵出击,击败康居军,斩杀四百六十人,夺回了他们抢劫乌孙的人畜。陈汤将百姓还给乌孙,将夺回来的畜生收入军队作为兵食。
联军进入康居国界,康居贵人屠墨经汉军内线引荐,与甘延寿、陈汤见面。甘、陈表明大军来意,跟屠墨歃盟。联军继续前进,在距离单于城六十里的地方驻扎下来。这个时候汉军抓获了康居贵人贝色子作为向导,贝色子是屠墨的舅舅,他也早就对郅支单于地残暴不满了,他告诉汉军,郅支单于在康居不得民心,曾经杀死了数百康居人,将他们肢解,扔进河流,甚至不把康居王放在眼里,康居王的女贵人也惨遭他杀害。康居王对他是束手无策。
大军休息一夜,第二天继续前进,在距离单于城不到三十里的地方驻扎。郅支单于已经得知汉军到来,派人来问:“汉军为什么到这里来?”
陈汤甘延寿说:“单于不是曾经上书朝廷,说在这里困厄,想要归顺朝廷吗?天子同情单于,特意派大军来接。害怕吓着您的家人,所以不敢到城下。”当初郅支单于戏弄朝廷的话,如今成了汉军的借口。使者几番往来,甘延寿陈汤开始变脸色了:“我们是为了单于才万里迢迢跋山涉水来到这里,到现在也没见一个名王大人来商量,单于就是这么待客的吗?汉军远来,人困马乏,粮草缺乏,可能都支持不回去了,单于赶紧派人来商量事儿。”郅支单于当初怎么嘲笑戏弄朝廷,现在他们就怎么还回去。
天亮后,联军继续前进,度过都赖水,在距离城三里的地方安营扎寨。从这里已经能清晰地看到城上的情况。只见单于城上竖着五彩旗帜,几百个人披甲站在城头,城下上百骑兵来回奔驰,上百步兵排列在城门两边。
匈奴兵非常狂妄,个个大喊着:“过来打啊!”他们的确是太狂妄了,不知道攻城是汉军的强项,而平原遭遇战才是他们的强项。匈奴城外骑兵向汉军营寨冲刺,汉军弓弩手严阵以待,匈奴骑兵这才退去。汉军乘势射击,城外的匈奴步兵骑兵都收缩回城,将大门紧闭。汉军击鼓,大军逼近城,将城四面包围起来,一场激烈地战争已经拉开了序幕。
黑云压城城欲摧,甲光向日金鳞开。气氛紧张得让人窒息。西域邦国组成,共计四万多人。其实在汉军到来之前,郅支单于就得到消息了,他已经逃出单于城,但他听说康居人怨恨他,已经做了汉军的内应,而周边乌孙等国也都兵助汉。天下之大,竟然无他容身之处了。他叹息一声,又回到城中,打算坚守。在他看来,汉军远道而来,必不能打持久战,只要自己能坚持下去,战局或许可以扭转。但他却没想过,得道多助失道寡助,如今各国都已经助汉,他和他区区千余人,何能坚持?
汉军开始动进攻了。甘延寿陈汤命令军士结阵,前部持盾牌防御,后部挽弓弩射击。这种阵法,充分地挥了汉军的优势,扬长避短,之前李陵在对阵匈奴军的时候就采用过,给了匈奴极大的打击。
汉军箭密如雨,飞向单于城头。城头人无法抵挡,纷纷逃下城去。单于城分三部分,外部是木城,中部是土城,内部是单于的营房。匈奴军凭借木城的屏障,向外射箭。汉军一时无法靠近。但木城并没能阻止汉军的进攻步伐。陈汤熟读兵书,《孙子兵法》中专列一章讲火攻,他岂能不知如何破解!木城尽是木料,最适合火攻。当初单于在修筑木城的时候,大概并没有想到这一点。于是汉军取来柴火烧城,一时间大火熊熊,弓箭乱飞。
夜幕降临,战斗却还在继续。汉军将单于城围得如铁通一般。数百匈奴骑兵趁着夜色强行冲击,又被射了回去。现在他们已经成了汉军的猎物,没有逃脱的可能了。匈奴兵继续负隅顽抗。单于跟他的十几个夫人身披战甲,站在城头射击。在最危急的时刻,血性十足的匈奴人又一次展现出了他们的强悍和勇猛,在这一刻,所有的匈奴人,无论男女老少都成为战士。夫人们都被射死了,单于也被射中鼻子,他只好下了土城,回到营中。夜半时分,汉军终于突破木城,匈奴兵退入土城中,登上城头狂呼起来。萧索的秋夜,惨烈的战况,虽然匈奴人用狂喊来表达他们的不屈,但这声音听起来却异常悲壮。此时一万多康居兵分为十余处,在汉军之后也大喊起来,跟匈奴兵遥相呼应,但他们却始终不敢进攻汉军。
天明时分,四面燃起了熊熊大火,场面一片混乱。汉军趁机擂鼓呐喊,声震天地。康居兵吓得连忙退却。汉军攻入土城中,继续缩小包围圈。大势已去的单于率领百余人躲入营寨,汉军又一次放起大火,士兵们争先恐后,涌入营寨中。雄霸一时的郅支单于被斩杀,军侯假丞杜勋割下了单于的级。征讨终于胜利结束。
这一战,共斩杀匈奴兵五百一十人,俘虏一百四十五人,另有上千人投降。这就是郅支单于最后的家底,他也就是凭借这些威震西域。甘延寿和陈汤将这些俘虏分给十五个城邦小国。