一、殡天
宣府地处燕山脚下,一向以温泉众多著名。这一年皇上最为宠幸的白美人回乡归宁,正好路过宣府,当晚住宿在宣府胡知府的官衙内。
用过晚膳,眼见白美人面有忧色,随身的赵嬷嬷小心问道:“娘娘可是为玉体贵恙忧愁?”白美人忧愁更甚,眼角竟是有泪要滴下。其实她的病只是癣疥小恙,但在斗争激烈的宫廷却是非同小可,因为她若长时间难以陪侍皇上,那么死对头张美人自然会轻松上位。到时候,只怕是死无葬身之地了。
赵嬷嬷一向善于察言观色,见状便说:“奴才就是这宣府人士,早就听说此地硫黄温泉对于皮肤病症有奇效,娘娘何不滞留几日,洗浴一番试试?”白美人闻言点头应允,不过郑重嘱咐,温泉浴所不但要干净整洁,而且要安全隐秘,不要失了皇家体统。
赵嬷嬷得了钧旨,立即去找宣府第一阔商胡老板。胡老板竟是早有准备,立时派出手下清扫自家的温泉别墅,准备迎接白美人的凤驾。
第二天午后,白美人的鸾驾搬出知府官衙,住进了温泉别墅。别墅内原有的闲杂人等一律清除,内院只留下白美人带来的丫环宫女,外层是皇上亲派的黄统领和他属下的八名护卫,再外层,是胡知府指派的一干衙役,正所谓铜墙铁壁,万无一失。
众守卫兢兢业业,不敢稍有疏忽,因为大家都知道,白美人圣眷正隆,万一出点差错,脑袋搬家事小,弄不好还会灭了九族!可就在这样的防卫下,白美人还是出了事!
当晚酉时,白美人独自进入倚山壁而建的温泉浴房,踏入光滑如玉的西洋式浴缸,此时由山壁自动流出的温泉已将浴缸充满,同时由浴缸另一端流出。水面热气蒸腾,漂浮着五颜六色的花瓣。无论怎么说,这场景是安全祥和的,看不到一丝危险气息。可是白美人洗了两个时辰后,仍没有召唤房外等候的丫环,最后还是赵嬷嬷觉得不对劲,仗着自己深受宠幸独自进房察看,结果很快出一声惊呼:“娘娘她,殡天了!”
二、蛇变
此时黄统领正带领八名兄弟弓上弦刀出鞘,精神抖擞地盯着外面,谁承想内里喊了起来。娘娘殡天了?黄统领头皮一麻,真是怕什么来什么。瞅瞅四下的兄弟,都是面如土色,两条腿直筛糠。不过事已至此,也只能走一步看一步。他厉喝一声:“跟我去看看,我就不信,咱们这固若金汤的守卫也会出岔子!”
当来到温泉浴房,白美人的尸体已经被套上衣服,停放在外面。刚一入眼,黄统领就看见尸体雪白的颈项上,有着蝶状紫红扼痕,再加上口唇紫绀,都说明白美人是被掐死的。他问赵嬷嬷,她进温泉浴房时看到了什么?赵嬷嬷说,她看到白美人整个倒在西洋式浴缸里,水都淹过了头脸,周围衣架皂盒等物一片凌乱,好像被什么人打翻了。
莫非有歹徒进来?黄统领走进温泉浴房,仔细打量现场。只见房子除了出水的一面是山壁自然而成,另三面都是木质结构,只有一扇木窗。为保温窗子没有打开,上面的卡簧完好无损,窗台没有任何痕迹,可以排除歹徒由窗而入。大门处赵嬷嬷和四个丫环十只眼珠瞅着,苍蝇也飞不进去。这就奇了,歹徒是怎么进去的?
再看室内摆设,西洋式浴缸居中而放,是那种可以整个人躺进去的,山壁出水口和石块砌的入水口都只有筷子粗细,绝对进不了人。四外家什凌乱,好像经过什么剧烈搏斗,可是为何房外的人没听到一点声响?黄统领越看越百思不解,只好走出房外,命人通报本地官员胡知府,让他想法破案。一旦能成功抓到凶手,说不定这一场塌天祸事能免除呢。
此时正当午夜,胡知府是被从被窝里揪出来的。他一听这情况差点尿了裤子,急急忙忙骑马赶来。一到现场,就现赵嬷嬷和四个丫环都被关了起来,白美人尸体已经入棺,棺盖虚掩。棺木四周由黄统领的八名手下团团围绕,其他人都被远远地赶开。黄统领说出自己的看法,既然温泉浴房窗子紧闭,那就是由房门进去的,四个丫环和赵嬷嬷一定是知情者,只有慢慢审讯这些人了。
胡知府闻听,连连摇头,说时间不等人啊,一旦皇上知道此事,咱们还破不了案,那就麻烦了。如今,只有请动一个高人了,黄统领忙问:“这人是哪位名捕?”胡知府道:“他不是名捕,是个名医,人称宋老先生。但他素来精研前朝《洗冤集录》,曾帮我破过不少奇案。只是,此人性格古怪,还得我利用多年交情,亲身去请才行。”
宋老先生住在城外的药铺,由胡知府骑了快马去请。到了才知道,宋老先生连夜去乡下治瘟疫去了,目前还没回来。胡知府又马不停蹄到了乡下,这才找到他。宋老先生愁眉不展,说这场瘟疫好生凶猛,已死了很多人,可惜他这里缺了一味药,不然不会这么严重。
胡知府顾不上听这些,一把拉他上马就走。就在路途上,他才说明事情原委,事关多少人的性命,不得不请宋老先生出马了。宋老先生倒未推辞,只是说他去看看现场就走,找不找得到线索都不能强留,乡下也是救人如救火啊。
到了现场,宋老先生直奔棺木,他要先验尸。这时棺木仍由黄统领和八名手下守着,他们合力推开棺盖。忽然间,棺木里猛然窜出一条筷子粗的白蛇,朝黄统领咬过来。黄统领毕竟武艺高强,一刀就把白蛇砍成两段。可是大家再往棺材里瞧,白美人的尸体却不见了。众人面面相觑,难道,白美人就是蛇精变的?
三、升仙
隔了半晌,还是胡知府战战兢兢地先开了言:“我看过一个叫《白蛇传》的折子戏,说有个白娘子白素贞,就是白蛇成精变人,后来端午节喝了雄黄酒,这才现出原形。温泉里没有雄黄,但是有硫黄,难道说——”话音未落就被黄统领一把捂住了嘴:“你还要命不?这事能胡说?”他看看在场的众人,宋老先生、八名手下护卫,还有胡知府,道:“我听说民间有狐、黄、白、柳之说,白就是指白蛇,人称白大仙。人家是仙不是精,大家把招子放亮,今天这事情是升仙!”
这就是黄统领的老辣之处。如果说一直陪皇上睡觉的白美人是蛇精,那么凡是知道这事的,一个都活不了。要是说成神仙就不同了,皇上本来就好道,时不时服食仙丹以求长生,一旦听说他最宠爱的美人羽化成仙,重返瑶池,会觉得他是福德深厚,大有仙缘,说不定还会奖赏一干人等。
计议已定,然后就是统一说辞了。胡知府是两榜进士出身,立时挥动如花妙笔,写出来让大家背:时近酉时,白美人忽然言道,尘缘已尽,西王母将遣蝶仙来接,诸位替我带言给圣上,日后天庭相见。随即入浴。浴毕,已香消玉殒矣。诸人正欲收敛遗体,美人脖项忽现一蝴蝶,托遗体升空而去。是时彩霞满空,诸人皆见。
等众人背熟,胡知府去写上奏的折子,黄统领去嘱咐赵嬷嬷和那四个丫环,要她们统一口径。这五个人将来面见皇上时,是重要的人证,一点马虎不得。这时有护卫过来要埋掉白蛇,宋老先生道:“这个不劳您动手,我来。”说着他先在棺木里四下闻闻,似乎若有所悟,又抓出白蛇,现肚子鼓鼓的。他拔出一把小刀,把蛇肚子剖开,里面是只还未消化的老鼠。
宋老先生把白蛇连同老鼠一起埋了,同时漫不经心地问那名护卫:“敢问官爷晚间睡觉冷不冷?宣府地处燕山脚下,西风冷硬,住正房还好,住东西厢房的话,就要多加被褥。”护卫答道:“我们正是住在西厢房,这么说,我还是叫上弟兄们,上街买点皮棉袄最好。”