“怎么都出来了?外面凉得很,赶紧进屋说话。”
一行人都进入堂屋,然后便是按照礼仪依次上来问候——作为走科举途径升上来的文官家族,毕家在礼法方面自然是极为重视。此刻毕自严虽然心中有事,却也耐下性子一一与她们应答,包括大夫人胡氏,二夫人李氏,三夫人吴氏,长子毕际壮,长女毕际真,次子毕际有……最后一个小儿子毕际孚还在襁褓之中,那就不必要求了。
待得众人行礼已毕,都站在那里等着老爷训话时,毕自严看看他们,在心中暗暗叹了一口气——自己这辈子,在仕途学问上都还算顺利,可唯独在子嗣上颇为艰难:原配夫人胡氏,当初也是少年夫妻,彼此间十分恩爱,自己原打算与她白一生,即使婚后多年一直未曾生育,也一直顶着压力,坚持不肯纳妾。直到四十岁后,胡氏自己实在顶不下去,方才不得不松口,纳了个良妾李氏。
李氏过门几年,却也没什么动静,一时间人们都说是他毕老爷自己不行。族里都打算要给他安排过继了,但李氏却不是那等甘心受人摆布的软弱女子,一方面应付着毕氏族人,一方面却又暗暗找了有“宜男之相”的女人送入老爷房中。如此努力年余,还真见到了成效——在毕自严四十七岁时,他才终于得了长男毕际壮,此后又过了足足七八年,长女毕际真和次子毕际有相继出生,再过九年,也就是去年,到老头子六十四岁时,居然又得了三子毕际孚。
虽然迟了点,好歹也算是有儿有女了,只是一般人家所谓的“爱孙不爱子”在毕自严这里便不成立了——他的大儿子今年才十八,虽然名为“毕际壮”,身体却很单薄瘦弱,此时在灯光下照着都显得摇摇欲坠,毕自严一向对他最是爱惜,问了几句身体,便连忙叫回去休息,惟恐吹了风,着了凉。
此后又打走了其他“闲杂人等”,最后屋子里只剩下一位二夫人李氏陪伴在侧。李氏今年四十来岁,正是身体康健的时候。性格也十分的精明强干。前些日子毕自严下狱,儿子不顶用,多亏了李氏竭力周旋方才保住家宅平安。如今毕家内宅全靠她在坐镇,上下人等皆十分服气,就连毕自严也将她看作真正的贤内助,家中一应事务都与她商量——今晚特地回来,正是为此。
费了一些功夫,毕自严把他打算将女儿际真送去海南,先接受髡人几年“中学教育”,然后干脆拜个短毛女为师的计划告知了李氏——但仅仅只是告知而已。在这种事情上他作为一家之主享有绝对的权利,所以下午才直接和朱月月敲定,晚上专门回来通知一声,已经算是非常照顾李氏的情绪了。
李氏果然没什么反对的余地,只是在听到要在南边待上足足六年时,方才抬起头来,小心翼翼道:
“老爷亲自费心安排,自是极好的。只是妾身担心……真儿再过几年便要及笄了,如今的习俗老爷也知道,十二三就有人相看了。若是真儿一去南边那么多年,会不会耽误了她的亲事?”
毕自严这几个儿女中,儿子全是由三夫人吴氏所生——李氏找的这个“宜男之相”还真准。不过和许多封建家庭一样,这几个儿子都养在了李氏的名下——李氏对外十分精明,对内自然也不会掉以轻心。毕家大夫人胡氏跟毕自严年纪相若,如今早过了六十,在家中的老封君地位无可动摇。又自觉在子嗣这件事上愧对老爷,根本没心思跟李氏争,每日无非吃斋念佛而已。而那吴氏本就是李氏自己找来的,身契家人什么都捏在二夫人手中,直到连生了好几个孩子以后,才给了个正经名份算是褒奖。毕自严对她谈不上什么感情,自然也不会为她去跟李氏争执。
既然三个儿子都非亲生,李氏平时也就没什么偏向。可唯独女儿毕际真,却真正是李氏自己生的,而且这女孩儿聪慧酷似其父,机敏又深肖其母,要说天赋绝对比她哥哥弟弟都要强得多,夫妻两个都是爱若珍宝。
故此这时候明知道老爷已经做出了决定,李氏却还是壮着胆子提出了异议。然而毕自严又何尝不爱自己的女儿?听到李氏的话,他却呵呵笑起来:
“是啊,十二三便要相看,十四五定亲,待到及笄之后,差不多就要出阁……嫁了个不知好坏的男人,从此一心指望他能上进。真上进了呢,又要担心他把心思移到别人身上……就算是真正运气好,碰到一个有能耐,能上进,还一心一意的良人,却还要操心他的子嗣……若是子嗣不丰,哪怕有山盟海誓,也不得不亲自为他挑选妾室……”
“老爷!”
李氏显然听出了毕自严话语中的自嘲之意,颇有些不愉快的轻轻呼了一声,后者顿时醒悟过来,笑着拍了拍李氏的手,表示歉意:
“呵呵,一时间有些忘形了。阿瑶啊,你要相信,我对真儿的爱惜之情,和你并无二致。我们的真儿是那么聪明,那么的与众不同,我不想让她也走这条路。”
被毕自严真挚的情感所打动,李氏也轻轻呜咽起来:
“妾身又何尝不想真儿过的更好。可是,老爷,世间女子,从来都只能走这条路啊!”
“不,阿瑶,也许以前是这样,可这一回,我看见了另一条路,女人还有另外一种活法!”
毕自严两眼放光,自信笑道:
“这条路便是在琼海镇,在髡人那边……‘男女平等’,他们还真不是说着玩的!”(未完待续。)