端午节，水寨水营举办了龙舟赛，王端带着爱娘、秀珠、大姐儿乘船在水泊中游玩半日，回到家中。他正准备和大姐儿一起练习毛笔字，家丁来报，说抓到几个奸细。
“奸细？”王端来到公厅，“什么奸细？”
“都是误会，”叶明申指着一个三十岁许的粗壮汉子说道，“这位是鹿邑武举人黄甲。”
见礼后王端问黄举人为啥到这里来。
“实不相瞒，”黄甲有些尴尬，“原以为水寨被谁占据了，知县派我来查访，没想到是叶兄。”
“大水冲了龙王庙，一家人不认一家人了。”叶明申笑道，“黄兄既然来了，叶某定要好生招待。”
去后院将程芳请出，四人坐上酒桌。黄甲首先将时局告诉大家。自从李自成从归德移驻杞县，派兵接连攻陷考城、仪封、宁陵、雎州、柘城、太康、通许、陈留，前锋已经逼近省会开封。
“流贼又遣偏师南下，攻陷尉氏、洧川、鄢城、太康、扶沟几县，现在中州已无守兵。流贼攻下太康，游骑往来鹿邑。知县陈英章忧心忡忡，一面在城中编制保甲，征派丁壮制作守城器械，一面派人到四乡求救于乡绅，希望他们能出钱招募乡勇。黄某听说水寨新来了一支强兵，就自告奋勇前来查看。”
明白了，叶明申问道：“城中有多少守兵？”
黄甲没有藏着掖着，而是明言道：“兵无一个，只有乡勇三百，丁壮千二百人。守成器械还算充足，以某推算，如果一万贼人攻城，足可以守十日。自三月份白虎贼去后，知县害怕贼人复来，命令家家都储备了半年之粮。”
“鹿邑乡野还有多少生民？”
黄甲皱着眉头想了想，叹道：“西面、北面基本都逃光了，只有南面还有四五个个村子结成土堡，存民四千多户，耕田还有十万多亩。但商水贼‘哪吒’盘踞在商水、项城之见，经常入境劫掠。”
叶明申叹道：“此时何处无贼，知县可有对策？”
“叶兄还不清楚，没有兵又没法剿除土贼，可是手上没钱又募集不到兵丁！”
王端听了，心道，还好老子手上有钱又有兵。
黄甲突然问：“王寨主手上有兵，可愿意杀贼报效朝廷？”
“这酒不多，黄先生多喝几杯。”王端将一杯黄汤灌进嘴里，心道，跟李自成为敌，寿星老上吊——嫌命长！
黄甲见王会主转移话题，只好作罢。等他装喝醉，叶明申扶着他下去休息，王端和程芳来到花园散步。
“道生，”程芳说道，“接受朝廷委职并非没有好处，你肯定不想一直屈身在这旗山水泽之中吧？”
“不想。”王端老实说道。
“那何处是用武之地？”程芳看向王端，见他不言语，便自问自答，“李自成已经占据河南大部，如果我所料不错，他取开封后，便会西去进攻关中孙传庭，襄阳左良玉，一时半会不会东来进攻归亳两地。如今河南无兵，李自成弃归德后，朝廷还没来得及派官吏来。亳州属南直隶，如今南直隶兵群集六安、庐州，剿杀张献忠、贺一龙等贼，也无兵北来剿除土匪。黄淮间兵力空虚，道生何不投效朝廷，提劲旅收复归德，扫除淮北亳州、蒙城、太和境内土贼。”
王端想起陆宁来，陆宁的策略是王端应该南下，背靠大别山，获取当地的各种物资，然后再做决断。
王端知道李自成的败亡，也知道建虏南下，最后南明小朝廷灭亡。如果他占据黄淮之间，就算李自成放过他，建虏南下也会首先消灭他，所以王端迟迟下不了决断。他想建立一个根据地，等南明灭亡后再起兵，驱除鞑虏，光复中原。
这些天与叶明申、陆宁等人交谈，再结合李自成的败亡，王端已经明白，要想获得一块安稳的根据地，最好投效明朝。
“我也打算投效官府，这也是寨中几位先生的意思。只是出兵占据归德……先生觉得南下如何？”
“南下何处？”
“汝宁府怎么样？”
程芳一面漫步闲走，一面思考。前面假山后面的凉亭中传出女孩儿的银铃般笑声，王端伸直脖子看过去，只可惜桃树和假山遮挡住了。
“快看，有蝴蝶！”
程芳脸色一沉，“可能是小女在亭内。”
王端一听有女孩儿在，发动X光眼，来回扫描。忽然，从假山后面闪出一道靓影，素白裙裾晃动，黑压压的双丫鬓上粉红色丝带蝴蝶结上下翩飞……
“淑媛，”程芳黑着脸喊了一声，“快回去！”
那女子吓了一跳，扭头看到父亲和一个高大英俊的男子站在前面，急忙低下头，跑回了凉亭，随后脚步声起，渐行渐远。
王端心中微微失落，心道，刚才的女孩儿应该有十四五岁吧，活泼开朗，这种性格他还没在这个时代遇到过。
“小女欠缺管教，让道生见笑了。”
“没有，没有，小女孩儿嘛，天性都是这样，这是好事。”