午宴的时候, 护国公府里的众又聚集到了一起。
与大家的欢声笑语相比，沈琢虽然努力融入中，但他眉峰间的折痕, 仿佛积年的风雪，什么欢笑也无法另散开。
宋氏悄悄叮嘱了沈牧几句。
家里的孩们，最会打趣的就是沈牧，她们做长辈的解不开沈琢的愁绪, 或许小辈们可以，哪怕只是暂时忘掉那些痛苦, 也是好的。
所以, 午宴结束, 沈牧提议兄妹们去花园里逛逛。
别无异议，沈琢道：“你们去吧，我还有事。”
沈牧反对道：“放假了, 大哥能有什么事，我跟三弟好不容易才回来，大哥就一点不想我们吗？”
沈琢沉默，他不是不想, 只是笑不出来, 与板脸扫弟弟妹妹们的兴致, 不如回避。
沈明岚、宋湘去他身边撒娇，虞宁初撒不出来, 红了脸，也没说出劝说的话。说起来，她只在舅母面前撒过娇，对男，哪怕是亲表哥, 她也难情。
幸好有沈明岚、宋湘就够了，沈琢无奈点了头。
敦哥儿、蕙姐儿被『乳』母抱走了，九个兄弟姐妹一起朝花园走去，沈明漪没有回来，曹坚顶替了她的空缺。
今日无风，晌午的阳光也温暖，沈牧已吩咐丫鬟在湖边的草地上铺了两块儿席，九分男女坐下。
沈琢想沈牧、沈逸在边关的见闻历练，他虽然是长兄，却还没有去过边关，哪怕是宋池，小时候也是在边关长大的。
男们憧憬金戈铁马，宋湘了一会儿觉得无趣，叫上沈明岚、虞宁初道：“腊梅应该开了，咱们去赏花吧。”
三姐妹就辞别哥哥们，往梅峰的方向去了。
走远了，宋湘怜惜道：“大表哥的样，我好替他难过。”
父亲远在边关，妹妹年纪轻轻守了寡且守得憋屈，母亲爱妻发配到了庄上，身边只有一个尚在襁褓中的女儿。
沈明岚同样心疼，可这种事，她们无可奈何。
虞宁初想到沈琢向蕙姐儿的眼神，温柔又落寞，心里也是难受。
宋湘率先转移了话题，笑虞宁初：“忘尘先生的书你了吗？”
虞宁初脸上微热，她岂止了，得也是废寝忘食的。以前话本在她的印象中不是什么书，皆是写书胡编『乱』造供打发时间的，尤里面可能还有一些粗鄙不适合女孩的内容，不然长辈们怎么会禁止女孩？可忘尘先生的故事，明明也是虚构了一个神仙世界，却又描绘得那么真实，引入胜。
阳光温柔，腊梅嫩黄，三姐妹一边赏花一边讨论故事，不知不觉逛了很久。
这场聚会也该散了，三女沿台阶，开始下山。
快到梅峰山脚，宋湘突然伸出胳膊拦住沈明岚、虞宁初，嘘了一声。
沈明岚、虞宁初探头一瞧，透过密密的梅树枝丫，就见宋池、沈琢并肩往假山那边去了。
宋湘最了解的哥哥，猜测道：“哥哥肯定也出大表哥的伤心了，所以准备单独安慰大表哥。”
沈明岚：“池表哥还会安慰？”
宋湘笑道：“还行吧，反每次我哭，他总能哄好我，走，咱们悄悄凑过去，他会说什么。”
虞宁初想要阻拦，宋湘、沈明岚已默契地往假山那边去了，沈明岚还回头招手，示意虞宁初快点跟上。
虞宁初终究还是没有抵得过好奇之心，微提裙摆，忐忑地追上两位姐姐。
靠近假山，宋湘蹑手蹑脚地走在最前面，沈明岚紧随后，虞宁初走在最后面，紧张地左右。
终于，三姐妹也来到了假山之中，沿狭窄的通道，宋湘最先发现了宋池、沈琢的身影，他们站在隔壁的通道中。
这样的距离已够了，宋湘蹲下去，沈明岚、虞宁初也有样学样，依次蹲下。
透过山石的空隙，虞宁初见宋池、沈琢背对他们这边，两身高相仿，宋池更显清瘦一些。
“你们说，我哥哥的身形更好，还是大表哥？”宋湘还有心情开玩笑。
虞宁初这种题脸红，沈明岚却一本地点评起来：“大哥更强壮，但池表哥肩宽腰细，很是风流倜傥。”
虞宁初在耳里，目光分别扫过沈琢、宋池的腰，果然宋池腰线更细一些。
“殿下究竟要与我说什么？”沈琢冷峻的声音传了过来。
三女屏住了呼吸。
宋池从旁边的假山上拔下一棵枯黄的小草，笑向沈琢：“大哥何时与我如此见外了？还是叫我渊吧。”
沈琢没有说话。
宋池轻叹，不再绕弯，：“大哥可想接伯母、大嫂回府？”
别说沈琢，虞宁初三女的心提了起来，难道宋池有让沈琢与母亲、妻团圆的办法？韩氏一把年纪的，回不回实对沈琢的影响可能不大，可蕙姐儿太小了，没有母亲在身边可怜巴巴的，如果韩锦竺能回来，至能给蕙姐儿一个完整的家。