火山通道从一开始的垂直逐渐倾斜, 下落了约莫百十米，头顶上的天光已经遥不可及。
像是被桑蚕啃啮出的细小缺口一样，从指甲盖大小的孔洞中露出微弱而渺茫的光线, 宛如一片漆黑中悬在头顶的迷你月亮。
空气较之地面上明显变得相当稀薄，鼻间充斥着浓浓的硫磺味。
栉名琥珀和库洛洛借着倾斜的岩壁减缓冲势，站稳脚跟之后迅速离开原地, 为后面的团员腾出位置。
可能是因为深入程度不够，虽然空气稀薄，呼吸略有些艰难, 但总体依旧在忍受范围之内。
事先配发的防毒面具使用时间在四十分钟到两个小时之间, 根据有毒气体的浓郁程度, 在区间之内上下浮动。
这是探索到了紧要关头后的应急用品, 目前明显还不到使用的时候。
周围的旅团成员四下打量着火山内部的环境，没有人说话。
光线过于昏暗, 近乎伸手不见五指, 看不清彼此脸上的表情——然而又如此寂静, 几乎听得到血液在血管之中欢快流淌、以及心脏兴奋地搏动的声音。
饮水、食物和各式装备在出发前都已经分发下去, 事到如今，似乎也没有什么磨磨蹭蹭、浪费时间的必要。
“那么就按照事先分好的队伍来。二人一组向下探索，食物和饮水消耗三分之二之后, 按照原路返回。”
库洛洛的声音在耳畔响起, 做出了最后的安排，“前进时记得做好标记, 小心迷路。那么，出发吧, 诸位。”
被团长偏爱的栉名琥珀毫无疑问和库洛洛分在一组。
等到其他人的身影嗖嗖从一旁掠过, 朝着黑暗的更深处前行, 库洛洛以爱抚情人一般的轻柔动作抚摸着岩壁，细细摩挲着布满了气泡纹样的玄武岩。
虽然未曾言明，但从周身散发的气息来看，青年此刻的心情无疑相当愉快。
在伸手不见五指的漆黑火山内部前行，能倾听到的只有彼此的脚步和呼吸声。
眼睛渐渐适应了昏暗的环境，勉强能够分辨出几乎成四十五度角倾斜的岩浆通道的前路。
但无论是触手处粗糙的石壁、还是脚下坑坑洼洼起伏不平的凝固熔岩，都给人一种不知何时就会跌倒的不安定感。
栉名琥珀皱了皱眉头，肩膀上的猫儿拉长尾音，软绵绵地“喵”了一声，从他的肩膀上跳下。
炼金造物以猫科生物特有的敏捷，在前面轻盈迅速地跑动着，勉力寻找出一点相对容易落脚的位置。银白色的顺滑皮毛在黑暗之中，散发出萤火虫一样微弱的冷光。
接近火山口的位置一片死寂，但越是深入，反而出现了意料之外的生命迹象。
偶尔被数百年不曾有的生人闯入的动静惊动，约有栉名琥珀小臂长短的深色蜥蜴在阴影的深处飞快蹿过。
因为在长期黑暗之中生活，这些爬行类动物的双瞳呈现出退化的粉白色，在黑暗之中发出火堆余烬一般莹莹的红光。
因为慌不择路地逃窜，一头撞在了横亘火山通道中央、将前路尽数阻挡的巨大蛛网之上，用尽全力的挣动很快招来了猎手的注意。
大到骇人程度、生有绒毛的节肢尽数展开，几乎堪比成年□□头大小的蜘蛛顺着丝线飞快爬来，开始享受这餐来之不易的盛宴。
脚步导致的震动比声音传递得更快。察觉了这边的动静，漆黑隧道的更深处传来细密的、潮水一般的窸窣声。
似乎是某种数量惊人的小型动物在回避着危机，向远处迅速逃去。
……虽然明知大概率无害，但还是克制不住内心深处自然泛起的毛骨悚然之感，连带着小臂上的汗毛都不自觉竖了起来。
栉名琥珀面无表情地拂落不知何时跌落到肩膀上、正拼命扭动着身躯的不知名多足软体动物，努力克制住自己不去想这些小东西汇聚成潮水争相逃窜的模样。
“……六百多年，看来这里已经形成了一条完整的生物链。”
库洛洛一脚踩死了那只挣扎着想顺着这名琥珀的裤脚爬上来的虫子，注意到后者心情不佳之后，自然而然地冲着他伸出了手。
“牵着我的手？”
“经验之谈是别想太多，不然会被自己的想象击倒。把注意力放在能够感受到的事物上就好——”
比如说我。
相对于那些话语、对方口授的那些方法，青年本身的存在，更加有助于驱赶那些令人作呕的不适感觉。
但归根结底，这解决不了问题。
作为倾注许多心血、终于制造出第一件堪称完美的炼金造物，真人猫猫的感受和栉名琥珀是共通的。
前者的视觉在黑暗之中也依旧敏锐，这样狭窄的隧道拖慢了后方二人的脚步，却还不足以给猫咪形态的炼金生物造成任何阻碍。
尽管为了探路而放慢了速度，但在猫咪的视野之中，那些稀奇古怪堪比低级咒灵的爬行动物与各式昆虫都一清二楚，甚至能轻易观察到肢体弯曲的角度与爬行的姿态。
……说到底，还不如看不到的好。
越是向下深入，岩浆通道分出的岔道就越是四通八达。
一开始，在主干道还能依稀察觉到其他团员留下的痕迹，但接连经过几个岔路口之后，前方的蛛网重重叠叠，其上不知风干了多久的昆虫残骸依稀可见。
每向前迈出一步，都有概率踩中已经被炽热空气烘干成木乃伊的小生物尸体，显然几百年间从未有人涉足。
温度已经高到了必须用气包覆全身、才能勉强继续前行的程度。