朱由检默默地放下手中的书信，盯着一个绸缎包裹里黑糊糊的团子发了一阵呆，伸手拈起了一个团子，犹豫了一下缓缓地凑到了嘴边。
“万岁……”周玉凤流露出劝阻的表情。
朱由检愣了一会儿，微微摇头道：“慈烺的家书上说，能吃上这个的也没几户人家……”说罢，毫不犹豫地咬了下去。与朱慈烺的反应一样，朱由检也是憋红了脸，伸长了脖子硬是吞下了一口糠菜团子，又抓起杯子灌了两口水缓了缓，这才有些低沉道：“朕的子民吃的都是这些……居然还不是人人能吃得起……”
周玉凤（终于查到周皇后的姓名了……）看了糠菜团子一眼，鼓足勇气捏起一只，犹豫半晌，也没有足够的力量将之塞进嘴里。颓然地放下糠菜团子，苦笑道：“当年夺门之前，臣妾曾与陛下誓约，事若不成，宁得终身吃糠咽菜……没想到这糠……”
朱由检苦笑更甚：“这还是朕下令让御厨做出来的，真不知道百姓们吃的那些个和了泥巴的团子是什么味道！”
门口传来脚步声，王承恩轻轻地走了进来，手里捧着一叠奏疏。朱由检端正了身体，问道：“这都什么时候了，还有加急的送来？”
王承恩很不识趣地回应道：“这些是江南本季送来的常例奏表，报一下太平而已……”
“唔……”朱由检的脸色变得比较难看，“太平？这种太平奏表送到朕面前来做什么？内阁那边票拟个回复不就成了？难道还要朕自己动朱批挨个儿夸一遍？”
王承恩躬身道：“这些奏表上都说今年江南风调雨顺，夏粮的收成不错，各地秋粮粮食长势极好，隐然有丰收之兆……国朝粮秣不足的势头恐怕会缓一阵；几位阁老已经议过一遍，说今年流寇缩回了西北，江南粮食眼看就要丰收，两件好事凑到一起也应该行个塘报诏告天下，也好鼓舞军民士气……”
朱由检一下子就站了起来，手里紧紧捏着糠菜团子，浑身止不住地发抖，咬牙切齿道：“丢死人了……”
王承恩愣了一下，旋即埋头不发一言。
朱由检犹不解气，盯着手中的糠菜团子半晌才艰难道：“丰收！丰收！丰收上来的粮食都到哪儿去了？河南一遭灾，南京粮价就翻了两个跟头！”
“商贾逐利……”周玉凤低声道。
“这只是那些个廷臣的说辞罢了！”朱由检恨恨道，“骆养性早就查得清楚明白，北京城的米铺倒有九成有京官当靠山；吴孟明和慈烺的奏报里说得更清楚，南京城普通商贾开的米铺早就混不下去关门歇业，都是什么人干出来的事儿，就差指名道姓了！”
周玉凤和王承恩同时默然。
……………………
黄昏时分，经义，也就是头一场考试结束。与清代的一点区别就是，此时的明代科举还没变态到不让人出门的地步。真正的考试时间为一天，早晨开考黄昏结束，若是到了黄昏时分还没有答题完毕的，巡场的兵丁会发给考生三支蜡烛，等蜡烛点完，即便未曾完篇也必须离开考场。
考场门口人头攒动，多数考生赴考的时候都是带了书童的，虽然在方涛的缺德主意之下考生们都被迫住进了国子监，可书童们还是获准进去陪读。考生们出了考场就立刻被锦衣卫和东厂的人围住，就等人到齐了之后再次集中回国子监。
八股取士只看重八股，也就是只看重头一场考试的七篇八股文，这七篇如果写得臭，后面两场再出彩都没机会。至于后面的两场……可以这么说，每年的录取人数都有定额，有时候某一届考生的写作水平实在太差，只能在矮子里选将军，后面两场的文章即便烂到了极点也能中个举人。在这种大氛围下，基本第一场的胜负决定了整个乡试的胜负。
第一场结束的时候，基本已成定局。出场的考生有人喜气洋洋志得意满，有人脸色灰白垂头丧气，各种表情不一而足。门口有些喧闹，已经出场的士子们一边谈论着考题和自己的破题，一边等待着还在考场内继续奋斗的士子。
方涛穿着锦衣卫袍服站在外围，微笑地看着人群；旁边的朱慈烺则是一脸好奇地观望。
“海潮！海潮！”人群中，陈贞慧不顾仪态地猛然挥手，方以智则站在陈贞慧身边微笑以对，而薛鹏则凑在两人中间拎着一只茶壶猛灌水。
方涛呵呵笑笑，走进人群对三人道：“如何？”
陈贞慧摊摊手道：“没准！不过我是谢你的饭来的……”
方以智则是云淡风轻地说道：“明年怕是要进京了！”
方涛眼神一亮：“哟！密之兄这么有把握？”
方以智笑道：“方家虽是大族，可侨居南京之后用度也不菲，明年会试就指望吃你的白食了！”
方涛呵呵笑道：“一笔写不出两个‘方’字，咱俩谁跟谁啊？倒是我自己都不知道明年该怎么过呢，你怎么就这么笃定说我明年必定入京？”