查尔斯拿起雪白的餐巾擦了擦嘴,说道:“父亲,这虽然不是您预想中的结果,却是所有人都满意的结果。我们没有拒绝的必要,也没有拒绝的可能。”
威廉姆斯点点头,又沉重的叹了一口气。冈比斯需要约克家族成为抵御蚁人的屏障,却不等于要放任他们趴在王国身上吸血。让约克家族在人马丘陵成为公国,是他和凯瑟琳的共识。约克家族虽然实际控制了人马丘陵广袤的土地,但他们目前还没有足够的人口去经营领地。尤其在需要防御蚁人的情况下,人马丘陵将不能再为王国提供年金和资源,这时候,把人马丘陵切割出去,等于把包袱甩给了约克家族。而约克公国将在很长一段时间内要依赖冈比斯的支持,也就等于受到了奥古斯特家族的限制。
威廉姆斯相信,王国的其他领主不会看不到这一点,但他没想到西尔维娅居然有这样的魄力,直接出让一块无需面对蚁人的伯爵领。现在,他已经没有任何理由反对了。而建设人马丘陵也将成为王国巨大的财政负担。
“父亲我注意到,蔷薇夫人在为维克多男爵争取子爵头衔,看来英俊的小男爵深得西尔维娅夫人的青睐。”查尔斯微笑道。
威廉姆斯赞赏的看了长子一眼,颌说道:“原本答应索伦,一年后帮他获得商会和侯爵爵位。既然维克多男爵没有死,这个承诺已经不可能兑现了。我就在人马丘陵要一个子爵领送给索伦作为补偿。相信,两个温布尔顿家的子爵在人马丘陵一定会很愉快的。至于,另一个子爵领就交个凯瑟琳陛下安排吧。”
“父亲,索伦和维克多算是天生的死敌,维克多又是西尔维娅的情人,只怕索伦阁下去了人马丘陵会有危险。约克家族的高端武力可是非常强悍的,谁能想到他们竟然有七位大骑士。”查尔斯皱眉说道。
“索伦不会去领地就职,他仍然是禁卫军的统领,子爵领由他的直系亲属管理。我们为索伦建设一个标准的子爵城堡,只要城堡建好,人马丘陵的局势就算稳定下来了。”威廉姆斯说道。
查尔斯欲言又止,最终还是问道:“父亲,我有件事看不明白,约克家为什么要在北边送给维克多男爵一块300平方公里的领地?”
威廉姆斯露出胸有成竹的笑容,说道:“这件事情就作为我布置给你的题目,等你弄明白了以后,再来说给我听。”
“是的,父亲。我不会让您失望的。”查尔斯沉声答应道。
在查尔斯兴奋又崇拜的眼神中,威廉姆斯含着自信满满的笑容,暗暗在想:西尔维娅给她的小情人这么一小快土地,到底是几个意思啊?
风之季开始的时候,元老院的裁决终于尘埃落定。约克伯爵恢复公爵爵位,继续担任人马丘陵开拓领的总督。约克家族占据人马开拓领绝大多数的土地,领地面积达到14万平方公里。他们将负责肃清人马丘陵的蚁人,并在大沼泽入口建设三个要塞,彻底封堵蚁人的进攻路线。王国将免除约克家族的年金,向约克家族提供石料,粮食,火油,武器,箭矢,弓弩,护甲,等等物资,并每年拨付12万金索尔的军费给约克家族,持续20年。
人马丘陵还有三位子爵和一位男爵,分别是索伦子爵,占据北方9100平方公里的土地,他的领地恰巧与维克多的那一块领地接壤。威灵顿家族的马克西姆子爵,占据8800平方公里的土地,与尼奥公爵领接壤。埃斯克里男爵的领地不变。
而维克多由男爵升为子爵,领地面积9300平方公里,包括北部的那块300平方公里的领地。除了约克家族以外,人马丘陵其他领主依然需要向王国缴纳年金,但教会免除了维克多与埃斯克里三年的十一税。
西尔维娅收到了王后,大公以及教会联名签署的文书后,开始展开大规模的军事行动。她亲自率领由6名大骑士,27名骑士组成的蔷薇骑士团,冲击了围困长石堡的蚁群。6000多只蚁人对骑士团穷追不舍,最终被引到了黑堡镇外。
约克家族在黑堡镇外预设了战场,并集结了5000多人的军队,包括2000多名獠牙军团士兵,1000多名附庸家族的精锐,1000名射手,1000名圣武士,20名牧师,141名见习骑士,及蔷薇骑士团全体成员。
在混乱的战斗中,只有2只白银阶的蚁人领被杀,而教会的神职者并没有现其中的蹊跷。这得益于,西尔维娅不断击飞扑向高阶骑士的蚁人领。
战斗的结果没有悬念。6000多只蚁人被歼灭,12只蚁人领逃脱,人类军队死伤的士兵超过1500人。其中,圣武士阵亡554人,重伤271人,约克家族的精锐步兵阵亡678人,重伤437人,见习骑士阵亡14人,骑士阵亡1人。值得一提的是,布鲁斯在战斗中成功踏入白银阶,成为了一名大骑士,至此约克家的大骑士达到了8人。不过,约克家族的封臣阶层再次受到了重创。
战斗刚结束,人类军队火速撤回黑堡镇。没过一会,散落在附近的蚁群就被浓烈的战斗气息引到了战场,它们开始进攻黑堡镇,十几天后围攻黑堡镇的蚁人达到了40000多只。然而蚁群对黑堡镇三十多米高的城墙毫无办法,有上千名射手不断用火箭和投石机向蚁群射击。每当蚁群久攻不下,开始散去的时候,约克家族的骑士就会冲出吊桥,在稀疏的蚁群中冲杀一番,再返回黑堡镇。
就这样,蚁群被牢牢地吸引在黑堡镇围墙外面,不断承受火箭的射杀。而西尔维娅则带着三名大骑士悄悄地离开了黑堡镇。他们在尘隼的帮助下,尽力截杀那些撤离的蚁人领。西尔维娅相信,杀死会逃跑的蚁人领,才算真正削弱了蚁群的实力。
此时,维克多对战斗的详情一无所知。在开战前,维克多已经离开了黑堡镇,他必须赶在元老院使者抵达之前,回到自己的领地,否则就是个弃守领地的罪名。
西尔维娅原本想让妮可保护维克多,却被维克多拒绝了,而妮可也不想错过这一次获取功勋的机会。至于莉莉娅和其他的领民还要等到维克多领的蚁人被清剿后,才能回归领地。
最终,维克多带着雷诺和夏克,踏上了归途。