娜塔莉娅叹息道:“我当年什么都不懂,而现实比幻想残酷的多……我离开家族,饭都吃不饱,遇上了索菲娅,我们两个见习骑士还要靠海伦阿姨养活,后来没办法,我们放弃了游侠职业,一同加入温布尔顿商会……索菲娅胆大包天,在黄昏森林夹带秘银,却被梅丁家族的人察觉。如果我们被抓获,后果不堪设想。所以我们从野外逃跑,途中又被豺狼人给辍上了。当时情况危急,索菲娅宁死不肯服用精力药水,我实在害怕,服用药水晋升为骑士……就变成这样了。”
维克多忍不住笑出声,娜塔莉娅娇嗔道:“不许笑。”
不说还好,她一说,维克多反而笑的更大声,最后,连娜塔莉娅也笑了起来。
笑归笑,娜塔莉娅和索菲娅的故事藏着太多的辛酸与艰险,维克多钦佩她们的韧性和友谊,颔说道:“如果将来有机会,我替你出一口恶气。”
“你是说我堂姐?”娜塔莉娅柔媚笑道:“真没有必要,我现在可比她强多了……我和索菲娅曾经梦想声名远扬,带领一帮追随者,开创自己的家族。可惜,游侠的路没走通……我们加入商会,又梦想成为商业大贵族,养一个美貌又听话的小丈夫,就像苏斯女王。你看,我们的梦想不是实现了吗?苏斯女王的情人都没有你出色……现在,撒桑、多铎的贵族都在谈论兰德尔子爵的光辉事迹和学术成就,都说你是媲美阿尔雅贵女的天生智慧者……亲爱的,你现在声名远扬了,我和索菲娅以你为荣。”
维克多摸着光滑的下巴,一本正经地道:“这种说法很正确。几乎没有女骑士游侠开拓荒野,建立家族。她们只要嫁个好男人,就能实现自己的理想。显然,你和索菲娅就是最成功的典范。”
娜塔莉娅笑得花枝乱颤,伏在维克多的怀里好一会,才抬头说道:“亲爱的维克多,我对此深信不疑。”
维克多点点头,说道:“下雪天,你从多铎王国跑到纳维尔来见我,索菲娅肯定遇到了难题。”
“是的。”
娜塔莉娅挽起金,整理衣裙,坐到维克多的身旁,正色说道:“你听说了索菲娅和野蛮人订立新的贸易协议了吗?”
“愿闻其详。”
“其实,新贸易协议是个以悬赏为主,贸易为辅的盟约……”娜塔莉娅蹙起娥眉,娓娓叙述。
去年的水之季,索菲娅携光辉骑士团的神职者抵达哈洛特斯要塞,守旧派野蛮人长老不欢迎外人进入圣地,把他们挡在要塞外面,还要求索菲娅乌鲁萨把神职者都带走。野蛮人大长老出面调解也没用,因为守旧派的野蛮人长老占绝大多数。于是,野蛮人大长老便提出了一个办法,让神职者接受野蛮人试炼,独自猎杀一头强大的野兽,成功的人可以进入要塞,失败的人葬身兽腹。
野蛮人试炼的对象比自身要强大一些,带队的黄金圣骑士被指定猎杀一头地行龙。然而,亚瑞特高原是禁法之地,圣骑士和牧师用不了神术,神圣居于体内的圣武士也只能单纯地运用圣力。没有神术加持,神职者如何能单独猎杀地行龙和雪怪?
黄金圣骑士克拉克.特斯蒂尔向野蛮人提出,他们进入山地矮人的地下坑洞,集体猎杀一头羊怪女王。野蛮人长老同意了他的请求。
索菲娅、特斯蒂尔和华莱士带领六位白银阶的裁决武士钻进矮人坑道,成功完成猎杀羊怪女王的任务。但9个人进去,4个人出来,有5名裁决武士葬身于地下坑洞。
野蛮人长老接受了光辉教会的神职者,并在哈洛特斯要塞同索菲娅等人订立了盟约。其主要内容是,山上部族取消4年一度的野蛮人大集市,在条顿公国设立物资贸易点,与人类国度全年通商;双方除了进行正常的物资交换之外,野蛮人可以用葛雷洛羊怪女王的头颅向人类换取50副精铁兵器和100头驯鹿,葛雷洛战士的头颅可以换取10副兵器和20头驯鹿;人类必须每年向野蛮人出售至少800头强壮的野兽活体,以帮助野蛮人举行新生儿仪式。
神职者的英勇得到野蛮人长老的认可,但他们没能独自完成野蛮人试炼,哈洛特斯不认可他们的乌鲁萨身份,只承认他们是索菲娅乌鲁萨的追随者,盟约订立的对象是索菲娅一个人,所有悬赏和交易由她负责兑现。
听到这里,维克多神情凝重,沉声问道:“盟约的内容也是克拉克.特斯蒂尔副团长提出的?”
“好像是的。”娜塔莉娅回答道,又说:“具体的细节,索菲娅不肯告诉我……”
维克多起身走到窗前,透过水晶窗,眺望屋外的白雪,缓缓说道:“情况可能比想象中的还要糟糕……具体的细节确实需要保密。”
葛雷洛羊怪是生活在亚瑞特高原的一种怪物。它们具有杂食、同类相残、繁殖扩张的特性。羊怪女王能生育出一个羊怪族群;小羊怪吃各种植物,快速成长,自身供羊怪女王和羊怪战士食用,类似食物收集、食物转化的生存机制;普通羊怪自相残杀,食用同类的肉,迅速进化成雄性战士,其力量和体魄堪比食人魔;当羊怪族群繁衍到一定程度,就会产生一个新的女王,向外分裂扩张。
羊怪族群的扩张模式非常高效,如果没有野蛮人和山地矮人对羊怪进行剿杀,它们可能已经从亚瑞特高原蔓延到北部荒野,甚至进入人类国度。
山地矮人迁离亚瑞特高原,亚瑞特的生态平衡也被打破了。羊怪入侵矮人的地下坑洞,在里面繁衍生息,持续向外部扩张。体型高大的野蛮人拿坑洞里的羊怪族群没有丝毫办法,山上部族生活艰难,日益衰落。而人类必须警惕未来可能出现的两种变故:野蛮人下山,接着葛雷洛羊怪下山。
无论是那种状况,对人类国度都是一场灾难。
光辉骑士团当然想绕开索菲娅,同野蛮人直接建立外交联系。那么,光辉骑士团的副团长在矮人坑洞里究竟看到了什么,居然自作主张,和哈洛特斯要塞订立悬赏贸易盟约?
显而易见,亚瑞特的生态失衡变成了战略失衡,克拉克.特斯蒂尔宁可让索菲娅暂时垄断野蛮人外交和贸易,也要快速构建新的亚瑞特战略平衡。
维克多的心里沉甸甸的,他一直怀疑葛雷洛羊怪和入侵炼金帝国的敌人有关。因为炼金塔通过消耗自然资源,制造炼金生物。而葛雷洛羊怪迅速繁衍,破坏环境,它们把可再生的动植物资源全啃光了,炼金塔只能停止运转。
矮人坑洞内的羊怪出现异常,是否意味着,野蛮人巡视的亚瑞特大裂口也将生变化?炼金帝国的敌人是否在蠢蠢欲动?
不行!我得尽快找索菲娅了解矮人坑洞的详细情况……维克多转过身,问道:“索菲娅现在在哪?”
娜塔莉娅想了想,回答道:“这时候,她和雄鹿商队应该在多铎王国的德韦米克侯爵领避雪,再过两个月,她就能回到岗比斯王都。”顿了下,又问:“亲爱的,你还记得撒桑帝国的安琪公主吗?”
“安琪,那个蓝头的高阶女骑士?”
维克多颔说道:“我在人马丘陵的比武大会上见过她,我记得她具有撒桑皇室血脉,出身于条顿公国的月熊家族,现在嫁给铜戟城的继承人为妻,是铜戟城下一代的守护者。”
娜塔莉娅接口说道:“她还是索菲娅的好友……索菲娅想把她拉进黄金团,好打通黄金团在撒桑帝国的商道……可安琪公主拒绝了。她说,除非索菲娅解散温布尔顿商会的佣兵团,否则不会同意任何形式的合作。”
“另外,多铎王国开始开拓幽魂森林,德韦米克家族被排除在外,登石城的贸易也日渐萧条。按照当初制定的计划,索菲娅试图拉拢德韦米克家族,打通黄金团在多铎王国南境的商道。可是,德韦米克侯爵和登石城的守护者拒绝同索菲娅见面……”
娜塔莉娅望着维克多,撇了撇嘴,委屈地说道:“原因很简单,你的熊团当初渗透德韦米克侯爵领,成功刺杀金黎雀伯爵……这笔账记在索菲娅的头上,也引起了大贵族的忌惮。他们要求索菲娅先放弃佣兵武装,保证她的私人商团无害通过领地,才能谈合作。”
维克多沉默片刻,挑眉问道:“你们是什么意思?”
娜塔莉娅从沙上起身,柳腰轻摆,娉娉婷婷地踱到维克多的身边,握住他的手,柔声说道:“亲爱的,索菲娅希望你能同意,把熊团和山寨据点从黄金团剥离出去,她才好和德韦米克家族谈判。她让我来问你的意见……”
“天真!”
维克多压住内心的不悦,深深吸了口气,将成熟美艳的女骑士拦腰抱起,展颜笑道:
“亲爱的,我原本应该陪你几天,但生了这么多事情,我只能尽快回岗比斯,和索菲娅面谈。我明早就动身,前往德凯泽伯爵领,完成最后的工作。请你明天跑一趟登石城,告诉索菲娅,先带商队回岗比斯,然后去人马丘陵,在西尔维娅的蔷薇庄园住下……有什么事情,等我回去之后再说。”
娜塔莉娅脸颊烫,搂着小丈夫的脖子,晕晕乎乎地说道:“嗯,我都听你的……”