在衣带诏特大颠覆政权的反革命大案中，主要人犯悉数落网。只有将兵在外的马腾、逃遁徐州的刘备和还没暴露的伏完没有缉拿归案。曹操跟荀彧商议，先抓马腾还是先抓刘备？
荀彧认为，马腾这家伙，手握雄兵，抓他不是个事。对于马腾，不仅不能抓，还得加官进爵。找机会骗来许都，再拿这家伙开刀。刘备呢，也不能抓，大军一去徐州，袁绍打来怎么办？
想当初，孔融建议不要和袁绍硬碰硬的时候，荀彧为了排挤新人，愣说袁绍的手下谋士“田丰刚而犯上，许攸贪而不治，审配专而无谋，逢纪果而无用
（原文）”。现在正经要考虑袁绍动向的时候，荀彧又忧心忡忡的说：“田丰、沮授、审配、郭图、许攸、逢纪之辈，皆有奇谋远见。（原文）”可见无论哪个集团，谋士之间的倾轧、内斗都是很严重的。只不过曹操善断，可以选择一个好的建议执行。袁绍善谋，有选择困难症。这才是曹操和袁绍的根本区别。
鉴于荀彧对袁绍的忧虑，曹操又问了郭嘉意见。郭嘉认为袁绍不足为虑，还是老问题，他手下这些谋士不和，而袁绍又不能选择正确的意见，军队执行力自然差。而刘备现在徐州实力不强，应该杀鸡先用宰牛刀，干掉刘备再回来，那头袁绍不知道商议好出兵不出兵没。
曹操觉得有道理，果断采用郭嘉建议，点起二十万大军，实施针对刘备反革命集团的专项抓捕行动。刘备在徐州，手下有五万人马，还都是曹操旧部。这五万人分布在徐州、小沛、下邳三座城中，互为犄角，理论上不容易攻破。
刘备为了稳妥起见，派孙乾赶紧去到袁绍那里求救。孙乾先去见的是袁绍的首席谋士田丰。田丰这人跟陈宫差不多，说话不让领导爱听。对于刘备的求救，田丰第一时间替领导决定了要去营救，然后准备带孙乾去见袁绍通知此事。
那么袁绍是怎么想的呢？袁绍不打算救刘备。原因很简单，他从来都看不起小商贩出身的刘备，凭什么去救他？但是鉴于刘备集团的能力，袁绍很想把他们收为己用，仅此而已。袁绍不是傻子，多年来玩弄河北诸侯于鼓掌之间，一个个都被他玩死，足见袁绍是个很有脑子的人。但是士族门阀出身的袁绍，对门第观念那是根深蒂固。袁绍结交的盟友，是正经汉朝宗室，地位崇高的刘表。而对于张绣、刘备这样的小军阀，袁绍的传统策略是吸纳，而不是结交。因此从一开始，袁绍就没想过要和刘备结盟对付曹操，他觉得刘备不配。
但是不去营救刘备，得有个理由啊，还不能得罪他，毕竟还想招降他。这事袁绍很专业，他演了一出戏。愣说自己小儿子得病，自己心疼的要死，这种状态不能出征。田丰不解此种奥妙，还叨叨叨的劝袁绍出兵。袁绍就不出兵，把好爸爸的形象扮演到底，就怕自己小儿子在病榻上问爸爸去哪了，因此得陪伴儿子。不过袁绍托孙乾给刘备带个话，将来如果混的不好，就来何倍求职，肯定给刘备安排个好位子。
这才是袁绍重点要表达的。只不过袁绍低估了刘备，刘备这个人真的不是看上去那么简单，请他来入职，还真不如请吕布。
袁绍不出兵，刘备就得备战。张飞建议，趁着曹操远道而来，立足未稳，赶紧去劫寨，定能大获全胜。刘备琢磨，有道理，去吧。
但是曹操提前做了准备，张飞杀进曹营才发现，等待他的是张辽、许褚、李典、乐进、于禁、徐晃、夏侯惇、夏侯渊八人围攻。这组合，超越了当年曹军六将围攻吕布的阵容。张三爷倒是想拼命，无奈手下都是之前朱灵、路昭带来的曹军人马。这些人看见组织纷纷投降，张飞无奈，只好再度逃亡芒砀山落草。