我真笨啊，蒯祥忽然意识到，今晚当然不是说这种事的合适时候。他端起酒杯。“好，不谈别的，只喝酒！”
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自从与蔡小芹定下终身后，蒯祥一有机会就回北京去看她，他要把过去几年自己那愚蠢的冷落全弥补回来。
这天，蒯祥在工部办完事，便带着田铎直奔信仁堂。
正好秋红也在。四个人便一起在信仁堂后院蔡家的旧住处一起吃顿晚饭。
蒯祥问秋红：“怎么样，在这儿上班还习惯吧？”
秋红朝小芹一歪头。“有小蔡老板当东家，秋红一点儿都不陌生，一来就立刻上了手。”
田铎道：“师父您甭替她操心，这小丫头片子多皮实啊，到哪儿她都立马烂熟！”
“滚！”秋红呵斥。“没你说话的份儿！”
蒯祥也责备田铎：“怎么说话呢？还不快向你秋红妹妹道歉？”
“田铎向秋红妹妹道歉！”田铎阴阳怪气地说。
小芹道：“信仁堂多亏有了秋红，里里外外，她帮了芹儿不少忙。”
这么一夸，秋红倒有些腼腆了。她端起茶杯，道：“蒯大哥和我家老板要新年办喜事，秋红还没当面正式道过喜呢。秋红就在此以茶代酒，祝你俩鸳鸯比翼，夫唱妇随，白头偕老！”
蒯祥
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也端起茶杯：“谢谢秋红姑娘！”
憧憬婚礼本是最令女孩子兴奋的事，可今晚小芹的情绪却明显不很高。
蒯祥感觉了出来，关切地问她：“有心事？”
小芹点点头。“我叔刚说要给我爹写信，告诉家里咱俩的事，今日却忽然先接到我娘的一封来信。”
“信上说什么了？”蒯祥问。
“我爹病了。”
蒯祥的脸上顿时变了颜色。“哟！什么病？重吗？”
“娘没说。不过，若是不重，她是不会来信的。”
“那怎么办？”
“芹儿想回趟老家，侍奉爹爹汤药。”
“这么做应该。”蒯祥表示支持。
“芹儿也顺便把咱俩要成亲的事，当面跟爹娘讲。”
“好，你打算何时动身？”
“越快越好。早去早回，争取年前回来，不耽误咱们的婚期。”
“婚期不是死的，师父的身体才最为重要，”蒯祥道。“你踏踏实实地在家照顾老人家吧，这边的事就不用你管了，结婚的一切准备，都由我来操办。”
田铎道：“还有俺呢，俺随时听招呼。”
秋红道：“去，这是你臭小子掺和的事么？”她转向小芹。“踏踏实实走你的，信仁堂就交给秋红了。”
“小丫头片子终于派上了用场。”田铎道。
“哪儿都有你！少来劲！”秋红怼他。
田铎嘿嘿笑。
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蔡小芹启程南行这天，蒯祥、田铎、秋红一直把她送至东便门外大通河漕运码头。一条船已在码头边等候。
蒯祥依依不舍，千叮咛万嘱咐：“到了常熟，立刻来封信，报个平安，说说师父的身体情况。”
“好的。”
“你写信，不妨通过驿站的传递系统传送，直接送到工部，这样既快又安全。”
“知道了。”
秋红道：“老板，保重！”
小芹托付秋红：“信仁堂就拜托你操持了！”
船家在船上催促：“上船吧！该启航了！”
田铎把行囊交给小芹。她顺着跳板走上船。
船缓缓撑离岸边。
小芹含着眼泪，凭栏挥手。
蒯祥、田铎、秋红也向她挥手。
蒯祥追着船跑了几步，高喊：“芹儿，一路保重！”
小芹高喊：“你也保重！大家都保重！”
船逐渐远去。
蒯祥呆呆地站在原地，直到船帆化为一个白点，融入天际。
田铎轻声道：“师父！”
蒯祥回转过神来。“嗯？”
“船都没影了，咱回吧？”
“嗯。”
“师父真痴情！”
“你说什么？”
“师娘刚走，您就丢了魂了。”
“胡说！”蒯祥呵斥。“回家！”
蒯祥带着田铎、秋红转身离去。
秋红悄声对田铎道：“你终于说了一句对话！”
“哪句对话？”
“小芹姑娘刚刚走，蒯大哥就开始想她了！”
田铎乐了：“别看俺田铎粗，可只有俺田铎，才能号准俺师父的脉！”
“还嘚瑟上了，”秋红道。“说你胖你就喘！”
（本章完）