蔡小芹在乐安城北小院的住处给窗台上的茉莉花剪枝。养花养草本是一种陶冶情操的消遣，但对当下的小芹来说，却只是百无聊赖中消磨时光的方式之一。
吴莹走进屋：“芹妹妹，大王来了！”
小芹没言声，继续修剪花枝。
吴莹道：“大王说，他已经把那个小石匠给放了，特来知会你一声。”
“哦，知道了。”
“那让他进来吗？”
“房子是他的，他愿意进来，没人拦。”
“明白了。”吴莹转身出屋。
小芹继续修剪茉莉。
房门再度打开，汉王朱高煦走进。“哟，伺候花哪？不是有张嬷嬷么，让她弄呀！”
“我想就此活动活动身子。”小芹道。
“活动身子好，活动身子好！”朱高煦没话找话地在屋子里转悠了片刻，然后从怀里掏出一个锦盒。“瞧，孤给你带什么来了？”他打开锦盒，里面是一支金灿灿的凤钗。
小芹瞥了一眼。“还是留着给王妃戴吧。”
“怎么，吃醋啦？孤此刻人在你这儿，我们不提她好不好？”
“你我并无关系，谁吃你的醋！”
吴莹端着茶盘走进屋，把茶壶和两个茶杯放在桌上，斟茶。
“大王，请用茶。”
朱高煦招呼道：“小芹姑娘，过来，陪孤喝杯茶吧。”
“午饭时间到了，大王在这儿吃饭吧？”吴莹相邀，她已经摸清了小芹的心思，在释放田铎的事情上欠着朱高煦一个人情，不会反对与他一起吃顿饭。
“好啊，孤正好有空。”朱高煦也乐得多待会儿。
“那莹儿吩咐张嬷嬷加几个菜。”
朱高煦道：“不必，原来吃什么还吃什么，加双筷子就行了。”
吴莹道：“不如这样吧，今日莹儿亲自下厨，给大王和芹妹妹扒拉俩淮扬菜。”
“淮扬菜好啊，”朱高煦道。“在南京时孤最爱淮扬菜。快去做，快去做！”
“喏！”吴莹退下。
“倒是不见外。”小芹撇嘴道。
“见什么外？”朱高煦嬉皮笑脸。“一家人不说两家话。”
“谁跟你一家人！”
“呵呵，你把孤当不当一家人，孤不在乎，反正孤把你当成一家人了。孤把你当成……当成亲妹妹啦。在亲妹子这儿吃顿饭怎么啦？”
“随你。那就坐下吧，芹儿也洗洗手，陪你喝茶。”小芹走到脸盆旁，洗手。
朱高煦美滋滋地端起茶杯。
不一会儿，桌上就摆上了几盘菜和一壶酒。
张嬷嬷把最后一盘菜端到桌上。“爆炒小河虾，大王和小芹姑娘请慢用。”言罢退下。
小芹道：“今日还真应该喝点儿酒。”
“太阳打西边出来啦？你也喝酒？”朱高煦很是诧异，根据张嬷嬷的汇报，小芹是滴酒不沾的。
“今日不一样。”她给朱高煦倒了一杯酒，给自己也倒了一杯，端起酒杯。“芹儿谢谢你！”
“谢孤什么？”朱高煦问。“一支凤钗？”
“芹儿谢你把田铎放了。”
“你是说那个石匠啊。区区小事，何足挂齿。只要你喜欢，孤天天放人，把乐安城大牢里的犯人全放出来都行！”
“芹儿不是在说笑。释放田铎，对大王是小事，对芹儿却是大事。”
“为何？”朱高煦问。
“这是芹儿的做人原则，一人做事一人当。芹儿的事本与田铎无关，为何要让一个无辜之人因为自己而受到连累呢？”
朱高煦肃然起敬。“没想到你一个小女子，竟有如此的胸怀。这杯酒孤喝了！”他端起酒杯，
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一饮而尽。
小芹也饮干杯中酒。
朱高煦道：“怪不得父皇在世时夸你呢，说蔡侍郎的那个侄女不一般。孤若是早认识你就好了。”
“此话怎讲？”
“孤可以从与你的交谈中时时受益啊。”
“哪里来的受益，芹儿不过是民间的荆钗布裙，并无见识。芹儿只是懂得，诸恶莫作，众善奉行。”
“这句话好像是出自佛法？”朱高煦听着耳熟。
“是的，是妙锦姑姑在世时教导芹儿的。”
“小姨？你与她熟识？哦，当然熟识。你们一起来过乐安，对不对？”
“对，这会儿告诉你也无妨了。”
“你们那回来乐安，是来做什么？”
“想听实话吗？”
朱高煦点点头。
小芹道：“妙锦姑姑想阻止你，让你别在错误的道路上走得太远，无法回头。”
朱高煦的神色有些黯然。
小芹继续说：“芹儿把该说不该说的话都说了，大王能否也跟芹儿透句实话？”
“姑娘想听什么？”
“妙锦姑姑是如何死的？”
朱高煦欲言又止。“都是过去的事了。”
“是你们毒死的吧？”小芹不肯放过。
朱高煦有些吃惊，一时答不上来。
小芹道：“你不愿说？不愿说就算了。”
“不，孤愿意说，是朱长史派人去下的毒。”不知怎的，在这个纯净如水的小姑娘面前，朱高煦说不出瞎话，更不好意思说瞎话。
“她可是你的亲姨啊！”小芹轻呼。
朱高煦道：“你不是皇家之人，你不会懂。亲情在皇家什么都不算。”
“倒不如做一个平头百姓。”
朱高煦叹了口气。“退不回去了，谁让孤生在帝王家！”
外边院子里，张嬷嬷坐在一个小凳子上，一边择菜，一边侧着耳朵聆听屋子里的人说话。
院门外响起敲门声。
张嬷嬷站起身，快步走到门口，打开院门。
王斌走进院子：“大王在吗？”
张嬷嬷一根手指放在嘴唇上：“嘘！”
她把王斌拉到院子的角落。
“干吗如此神神秘秘？”王斌不解。