元世祖忽必烈在平定天下后,派出使者前往周边各国,传达中原、江南安定的消息,希望周边各国能够和以往一样,对大一统的大元帝国称臣纳贡。因东南亚各国笃信佛教,忽必烈特意派遣了一个精通佛法的使者前往缅甸,以示睦邻友好之意。没想到这使者竟然一去不返。
云南南端的金齿部(今云南盈江东北一带)因在云南和缅甸之间,一度向大理和缅甸两位主子称臣。元朝入主云南后,金齿部归顺,不再给缅甸进贡。缅甸国王大怒。就在此时,元朝使者到达。缅甸国王妄自尊大,强行逼迫元朝使者按照臣子拜见国君的礼节,脱去鞋子光着脚跪拜。元朝使者不答应,结果被一刀斩首。
使者一去一年多,忽必烈就派人催问。云南行省官员让金齿部首领前往调查。这个首领或许是被缅甸逼迫,或许是苟且偷安,竟然禀告上级,元朝使者到达缅甸后,一切安好。缅王热情招待,晚点就会返国。听到这个禀告,忽必烈也就放下心来。
但是,元朝的不作为在缅甸看来,却是柔弱可欺。在至元司士年,“缅人以(金齿部)阿禾内附,怨之,攻其地,欲立寨腾越、永昌之间”。
缅甸抢先动手,想要再修筑城砦,以为前线堡垒。金齿部面临灭族之危,不得不告诉朝廷事情。
云南行省立刻把事情禀奏朝廷,朝廷命令云南行省发兵消灭敌军。结果,两军在芒市河一带遭遇,史称“芒市河之战”。
当时缅军倾国出兵,“其众约四五万,象八百,马万匹”。四五万部队中竟然混杂着八百大象兵,一万骑兵,军容可谓盛大。在历史上,以大象兵出阵者寥寥可数。我们都知道,在步兵面前,重装骑兵有碾压一般的优势。可是,在大象兵面前,一切马骑又如同浮云。大象兵体型庞大,几乎就是一个无敌的存在。
在历史上,首次明确记载大破象兵的,好像是南汉对阵北宋。北宋以强弓硬弩远程消灭大象军,取得大胜。那么,元朝会发兵多少,又如何对付大象兵呢?
云南行省只是调派了一个千户率领七百士兵前往迎战。这七百人当中,大约五百是骑兵,两百是步兵。
两军中途遭遇,缅军让一万骑兵在前,大象兵在中间,最后是三万步兵。大象全身披着铠甲,背上有战楼,上面有多个甲士。大象两侧放着大竹筒,里面各自有几十根长矛。甲士居高临下,以大象推进,再投掷长矛。
眼看众寡悬殊,元军统帅忽都下令把七百人分成三队,自己亲自率领二百八十一个骑兵由左路突击,副将率领两百余人由右路突击,剩下不到两百步兵依靠大山安营扎寨,严防死守。
缅军见前方只有不到两百步兵,自然大喜。一路突进,队伍难免拉长。此时,元朝骑兵从左右两路徒然出现,三路夹击,缅军大败。