而这个大人物正是卢象升,此时的他已升任右副都御史,接替唐晖前往巡抚湖广,而在不久的将来他便会总理江北、河南、山东、湖广、四川军务,兼湖广巡抚,官职不可谓不大,而他此行的目的除了前去上任的时候路过之外还有另外一个任务,那就是视察凤阳防务。
根据史书记载,自从凤阳沦陷之后,农民军便在山西、河南、陕西这一大片区域来回折腾,为了彻底扑灭农民军,崇祯天子下了六月灭贼的严旨。
他一面“谕中外刷国耻,尽心杀贼”,一面调洪承畴所统陕西兵出关,同中原各省官军夹剿。
经过一番紧张的调兵遣将,明政府终于拼凑了边、腹官兵七万有余。发京、省、帑金一百多万两充作军饷,并且立下限期,规定六个月内把农民起义全部荡平。
鉴于陕西官军出潼关进入中原,起义军“遂由潼关、内(乡)、淅(川)诸路尽数归秦。”这时的陕西“残破已极,灾荒异常”已经被祸害到了千里无人烟,人民易子而食的地步,农民们求生无望。
当大队起义军入秦后,饥民“从贼者如归市”,听说起义军到来天下云集响应,没几日参加起义军人数就达到了惊人的二百万人以上。
四月间,洪承畴所领官军刚到河南汝州,就得到了起义军大举入秦的消息。
他扑了个空,只好同部将贺人龙、刘成功又拉起队伍赶回陕西,同时调总兵曹文诏由湖广移驻陕西商洛、兴安地区,扼守起义军出入河南、湖广的通道。
就当时的形势而言,起义军主力集中于陕西,洪承畴部官军的力量是比较单薄的。然而,洪承畴迫于“六月灭贼”的严旨,只有硬着头皮命令所部将领狠命追剿。
崇祯八年六月,李自成部围攻甘肃宁州,明副总兵艾万年、刘成功、柳国镇、游击王锡命奉命引兵三千往援,双方交战于宁州襄乐镇。官军支持不住,被迫撤退,行至巴家寨时起义军伏兵四起,把官军包围得严严实实。
艾万年、柳国镇均被击毙,部卒被歼灭一千多人。刘成功、王锡命身负重伤,领着残兵败卒突围逃走。
艾万年、柳国镇兵败身死的消息传到曹文诏耳朵里,这个农民军的死敌瞋目大骂,拔刀砍地,向洪承畴请求让他出马同起义军决一死战。
承畴喜曰:“非将军不足为此。顾吾兵已分,无可策应者。将军行,吾将由泾阳趋淳化,以为将军后劲。”
曹文诏骄横地带着三千部卒向甘肃进发,在真宁(今正宁)县境的湫头镇同起义军相遇。
起义军看准了这个曹文诏轻敌寡谋的特点,采取诱敌深入的战术,伏数万骑,四起合围,飞矢蝟集。
曹文诏陷入重围,自知无法脱身,拔刀自刎而死。洪承畴得到报告以后,仰天恸哭,追悔不已。
在明末官军中,曹文诏历来以“敢斗”著名,是个杀人不眨眼的刽子手。
史载,“诸将在阵,于胁从者纵令逃去,文诏必尽杀,无一存者。其侄(曹变蛟)亦然。”
李自成等部起义军在陕西连续取得重大胜利,给明总督洪承畴所部官军以沉重的打击。