吴捷计议已定,说道:“实不相瞒。我乃太平军炎一将军,麾下有左七军五千人马。天王命我和罗大纲作先锋军,直下金陵。我率军轻进,抢占田家镇天险,不想在此碰到仁兄?”
周洋见吴捷喊自己仁兄,不觉感到亲切,问道:“将军刚才所说的罗大纲,可是广东天地会舵主罗大纲?”
捻子与天地会同样有着密切的关系。天地会组织极为松散,入会条件十分宽滥,只要声明反清,皆可加入天地会,皆可得到天地会的帮助。
得益于此,天地会会众十分庞大,是当今华夏第一大会党。诸如小刀会、三合会、哥佬会等会党都是天地会分支,由天地会演变而来。
这些年来,华夏内忧外患,民生凋敝。各地会党四起,武装起义不断。在捻子中,同样有不少天地会员。而罗大纲是天地会的大英雄,也是不少年轻会党心中的偶像。
吴捷说:“不错,正是广东天地会舵主罗大纲。周兄弟应该知道,他已经加入太平军。如今罗大纲在太平军中官居殿前左一指挥,我和他是结拜兄弟。”
吴捷说完,便把长矛扔到地上,以示亲赖。
周洋也是性情中人,当即下马便拜,说道:“小人有眼不识泰山,还请大人海涵。”
恰在此时,从长江上游驶来一队太平军战船,来人正是左七军大将康可铨。康可铨率领着一千援军,先行赶到田家镇,过来支援吴捷。
周洋见状,始知吴捷并没说大话,的确是太平军大将。两人不打不相识,周洋当即率军归顺吴捷。
吴捷大喜,封周洋为马队旅帅,以五百捻子为班底。自此,左七军有了自己的骑兵部队。
中午,吴捷在田家镇设宴,欢迎周洋加入左七军,康可铨作陪。
酒过三巡,气氛逐渐融洽。吴捷对周洋说道:“老弟兵强马壮,在江北捻子中堪称劲旅吧?”
周洋叹口气,说道:“不然。所谓‘捻’是皖北方言,意为一伙一股。我老家湖北武穴,前年大旱,去年内涝,百姓颗粒无收,官府又屡次加派田赋。大家生计无着,官逼民反,只好作了捻子。
“刚开始时,捻子步兵多,骑兵少,大家攻占地主土堡,抢地主家的粮,后来便占据城镇、县城,却屡屡不敌官军。我这一股捻子只要骑兵,不要步兵。每次行军打仗,敌人都追不上我。
“最近,清妖为防备天军东下,在武穴集结了五千兵勇。这些人搞得武穴民不聊生,我也难以在武穴立足,便带上部下向西寻找太平军,期望混个一官半职。”
清朝两江总督陆建瀛在武穴拼凑了五千重兵,试图阻止太平军东下。这个情报,周洋已向吴捷说过了,但康可铨尚是第一次听说。
康可铨连忙问起清军五千人马的构成、部署。周洋耐心向他解释道:
“清妖在武穴一带的兵力,主要集中在下巢湖和武穴镇。长江南岸由江西巡抚张芾负责,共有兵力两千五百人,部署在下巢湖一带。北岸由两江总督陆建瀛负责,共有兵力两千五百人,部署在武穴镇,武穴上游的老鼠峡险隘仅有数百闽兵守卫。”
这老鼠峡险隘与半壁山一样,是长江上的天险。若清军防守得当,将对太平军构成严重威胁。
康可铨闻言大惊,说道:“我听说清妖头向荣绕过咱们的后卫军,正在星夜向九江进发,准备拦头截住天军。若陆建瀛他们与向荣会合,势必将阻挠我军东下。”
吴捷为他倒了杯酒,胸有成竹地说:
“老康,喝杯酒压压惊。武穴的清妖不足为道,老鼠峡虽是天险,清妖仅在此布置数百人,既未深沟高垒,又未设置铁索拦阻江面,主力都放在下游的武穴。再说了,武穴、老鼠峡位于田家镇下游,而田家镇比老鼠峡、武穴险要百倍。
“清妖不守田家镇、老鼠峡,反而守卫武穴,可知其毫无战心,畏我如虎。他们有天险而不占据,也不设置防御工事,则天险形同摆设。我已派出斥候,到老鼠峡、武穴详加侦察。待罗大哥大军到达田家镇,咱们就率军突袭武穴。”