此时的苏、浙官场，倒也非常微妙。浙江巡抚罗遵殿为安徽宿松人，道光年间进士，与湘军颇有渊源。他在湖北任按察使时，接得是胡林翼的位子。胡林翼升任湖北巡抚，对罗遵殿很是赏识。
罗遵殿担任浙江巡抚，前任是何桂清。何桂清已经升任两江总督，对江苏布政使王有龄非常倚重。他与王有龄颇有私交，一心想提拔王有龄作浙江巡抚。
历史上，何桂清总督两江，对清军江南、江北两大营有调遣之权。太平军进攻杭州时，何桂清不肯救罗遵殿，使罗遵殿城破身死，王有龄顺利接任浙江巡抚。
而罗遵殿与湘军渊源颇深，何桂清等于说是一手害死了罗遵殿。这也使何桂清与曾国藩等人结怨。太平军二破清军江南、江北两大营时，加兵浙江，曾国藩拒不派兵增援。
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当时
，曾国藩的好友李元度因徽州兵败，正赋闲在家，便私自募兵同，试图进入浙江增援王有龄。
曾国藩对这种吃里扒外的行为非常愤怒，上书弹劾李元度，把李元度打回原形。何桂清兵败，逃往租界。朝廷念他是个能吏，有心为他开脱，却终被曾国藩弹劾而死。
何桂清兵败后，曾国藩继任两江总督，节制四省军务。他坐视浙江巡抚王有龄兵败自杀，把湘军大佬左宗棠推上了浙江巡抚的宝座。
现在，徐琛率两千骑兵走莫干山小道，翻越天目山，完美绕过了清军设在湖州、余姚独松关的防线。他们沿途并不恋战，也不攻城，直到抵达杭州城北三十里的安溪时，清军才发现了复兴军的踪迹。
9月27日，农历为九月十九日，正是观世音菩萨出家纪念日。晚清百姓崇信佛教，很多百姓会在这一天到天竺山附近上香祭拜。按照惯例，杭州城内的高官都会在前一日，到城外天竺山观音殿上香祭拜。
历史上，太平军也选择试图突袭天竺山，将清朝官员一网打尽。但他们的间谍百密一疏，导致突袭失败，未能捉到大鱼。因为杭州城内的高官总是提前一日上山进香，十九日当天是留给普通百姓进香的。
9月26日，徐琛兵分两支，以五百骑兵前往天竺山观音殿，发动斩首行动，围歼清朝官员；以剩余一千五百骑兵进攻杭州城武林门、清波门。
斩首行动取得圆满成功，八旗杭州将军瑞昌、副都统来存，杭州知府，浙江按察使等重要官员都在天竺山上进香，被复兴军骑兵一顿砍杀。
倒是攻城方面有些不顺。徐琛率领骑兵冒充为清军，请求城头的绿营开门。
关键时刻，团练头目陈炳元看出了端倪，急忙关闭各处城门。复兴军骑兵未能入城。浙江巡抚罗遵殿因事没有出城，正在城内办公，得警后开始组织守城。
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参与守城的清军，主要有杭州内城里的八旗部队约两千人、巡抚罗遵殿的绿营抚标亲兵约六百人、宝胜勇（团练武装）约三千人。
复兴军骑兵轻骑冒进，没有携带重武器，缺少足够的补给弹药，必须速战速决，尽快夺城。
好在斩首行动取得成功，八旗、绿营高级军官在城外天竺山或被杀、或被俘，八旗、绿营正规军群龙无首。巡抚罗遵殿与两江总督何桂清不睦，急切间也得不到江南大营的支援。
28日，复兴军在西湖边的清凉门城墙根下埋设tnt炸药，顺利轰塌城墙。
徐琛率领骑兵一拥而入，顺利突入杭州城。