薛让一去，便是小半年没有消息。直到转年“耕节”，叶玄才收到他寄来的书信和茶叶。
信上说，薛家宗主“薛瑞”薛老板，今夏会亲至“枯荣城”商谈。
说服父亲同意这事，薛让花了几个月的工夫。说服他万里迢迢跑到枯荣城去谈，却没费太多口舌。买这么大一个物件儿，总要亲自验验货才行。“薛瑞”上一次去枯荣城，已是四十多年前的事了，那时的枯荣城已勉强算是富庶，但还远不及今日繁盛。
…………
得到“暗水”之后，除了去南边那一来一回，路上不敢乱耗气力，木青儿几乎所有闲暇都在练剑。近段时日与叶玄过手，已不是次次都要受他欺凌了。
这日，夜宫“演武场”内，又是木青儿一个人在练。如今她也不再拘泥于那些横强的剑招，正试着将杀意“藏”起来。
尖冷的剑锋，刺中一条细长白鱼的肚腹，却没有穿破它柔软的鳞片。那白鱼像被木杵轻轻顶了一下，身子一抖，慌忙逃了开去。
黝黑的长剑缓缓抽离水面，夕阳之下映出微弱的猩红。忽而一只浅淡的青蛾盈盈落于剑身之上。此处距最近的花丛亦有不短的距离，木青儿不懂，是什么将这飞蛾引来的。望着眼前这轻薄、纤弱，经不起任何触碰的曼影，木青儿感觉体内有什么东西…正被唤醒。
此前没有人知道，就连木青儿自己也不清楚，那次对鬼蛾的刑罚，在她心中留下了一些挥散不去的东西。不是那一条条溢血的鞭痕，而是第一鞭落下之前，鬼蛾被绑缚于她自己重金淘来的“古刑架”上的那幅光景：
一丛无根的荆棘，自肩背延展至双臂、腰肋、左臀、整条左腿以及足踝、脚背，右腿却光洁如同皎月一般。
藤蔓如蛇，叶若蜱虫，狂花犹似巨蛛！荆蔓与花叶的色彩，更与这世间的真实全然不符。蝰蛇般盘绕全身的荆棘，泛着恐怖的幽蓝，构成整幅画卷的主色；鸟蛛似的狂花，用一种无比靠近棕褐的墨绿，嘲讽着生命对生命的想象，肆意嚣张；最让人不寒而栗的，是那星星点点，形如蜱虫的殷红荆叶，稀疏零落而又赫然夺目，盯得久了竟仿佛在蠕蠕爬动——这满身的狰狞，就只为衬托右侧臀峰上沿，那只浅淡到若有若无的小小青蛾。木青儿不知自己为何这样认为，但那时的她，就是不可抑制地这样认为。
“青儿姐？”鬼蛾没有想到，这扰了自己“用功”的绳铃，居然是木青儿拉响的。“快…快进来坐。”她有些慌乱地将冷茶倒入木杯，双手捧到木青儿面前。鬼蛾喜欢喝冷茶，也知木青儿不会在意这些小节。
“青儿姐，找我…有事吗？”鬼蛾清楚，若没有事，木青儿是绝不会来找自己闲坐的。
木青儿小口饮着茶，望着桌上一张焕彩斑斓的羊皮，若有所思：“哦。我想再看看…你身上那幅画。”木青儿也知，与鬼蛾提这样的要求，实在有些不妥。如果是残影，那没什么；哪怕是寒星，只当着自己一人的话，也没关系。但小蛾，小蛾她……可是没办法，就只她身上有。
窗缝中透入丝缕斜阳，明亮着屋内的烛光。鬼蛾双颊霎时变得绯红、滚烫。木青儿预见到这般反应，却得到一句意外的回复。
“青儿姐，是命令吗？”鬼蛾的声音颤抖着。
“不是。”木青儿轻声道。
“那我不想给你看，不…不是，我是说，现在不想。现在……太丑了。”
木青儿已猜到是什么缘故，语中略带迟疑：“打坏了，是吗？”
“没、没事的。过两年褪尽了，再刺一幅新就成。”创口痊愈，色料却不会复得如肌肤那样齐整。
“那…还是原来的吗？”
“是。‘暗域荆蝰’是师傅专为我一人画的。师傅说，每个人都有属于自己的一幅。”鬼蛾有些骄傲，又有些虔诚地说道。
“这一幅是谁的？”木青儿又低下头，瞧着桌上那张羊皮。
“谁的也不是，这是我的‘功课’。”一语言罢，鬼蛾的双眼霍然发亮：“青儿姐，你想学吗？”
“嗯。”这边浅浅一应，那边欣喜若狂。鬼蛾鼓动过家里所有人，连不怎么理她的寒星和孤雁都试了，唯独没有劝过木青儿。
“那…那我们明日去找师傅，成吗？”如果不是天色已晚，她真想今日就去。
“嗯。”
知道粟宓什一贯早起，鬼蛾清早便急忙领着木青儿来到师傅住处，似是怕她反悔了一般。这被怪松笼罩的小院，也是鬼蛾用脏银所购的私产，照理该一并罚没了才对。但叶玄有意疏漏了此处。
“师傅。这是，她是……”百多年来，从没有轮到鬼蛾向旁人介绍木青儿的时候，事到临头竟一时语塞，不知怎样措辞才好。
“你好，我是木青儿。”见鬼蛾支支吾吾，木青儿自己开口道。
“原来是小蛾最爱的女人，你好。我叫粟宓什。”粟宓什的中原语已说得极流利，但中原人的含蓄他始终没能学会。瞧着木青儿似也是一副“西域人”的面孔，粟宓什却怎么也辨不出，她的先祖大致是哪个地方的人，身上又含哪个部族的血统。
“师傅，你…别乱说。青儿姐她，也想和你学。”鬼蛾像个懵懂少女般羞红了双颊，急忙扯开话题。
“好。进屋吧。”粟宓什说着将二人引入屋内。
一入屋室，便见满桌满墙的奇异炫彩，木青儿既不询问，也不需导引，自行一幅幅地观瞧起来。她动作柔和，脚步轻缓，但以观赏画作而言，这速度快得近乎无礼。
幸好粟宓什并未生气。鬼蛾知道，如果师傅不高兴，就一定会表现出不高兴的样子。绵里藏针、口蜜腹剑，那是叶玄和残影才有，也是他们才应该有的能耐。
“觉得如何？”等到木青儿看完最后一幅，粟宓什低声问道。
“我想看小蛾身上那幅。”对于室中这些，包括鬼蛾房中那张已基本完成的“功课”，木青儿没有任何特殊的感觉。
“那一幅的‘底彩’已烧掉了。”粟宓什平淡地说道。
“师傅说，相同的图景，不该浮现在两个地方。刺到我身上，就不能留在硬纸上了。”怕木青儿不悦，鬼蛾赶忙替师傅解释道。
“可小蛾身上的坏了。”
“不碍事，我记得。”
“分毫不差吗？”
木青儿如此较真，倒让“粟宓什”面上浮出难得一见的微笑：“我不知怎样才算‘分毫’，只能告诉你，有没有‘底彩’对我是一样的。”
“嗯。我想刺出那一幅，可以教我吗？”木青儿望着粟宓什的眼睛，诚挚地问。
“那幅‘暗域荆蝰’只属小蛾一人。你学会，也只刺在她身。”粟宓什提出条件。
“嗯。”木青儿点头答应：“拜师是怎样？”
见鬼蛾唤他“师傅”，木青儿想着，学艺之前大概会有个什么仪式。
木青儿不喜欢仪式，但自己生命中迄今唯一一次郑重而又荒唐的拜师，却是她一个人呆坐时，最常浮现脑海的画面之一。
粟宓什一时没懂木青儿的意思，探询地望向鬼蛾。
“不用，青儿姐。”鬼蛾学艺之初，曾试图按照中原礼法给粟宓什磕头，却被他打断了。那时粟宓什的“中原语”还很生涩，没办法清楚地告诉鬼蛾，在他的故乡，只有神明才受跪拜。
后来粟宓什渐渐明白了“东土人”是如何行事，也慢慢发现在自己的母语之中，没有任何一个词汇可以直接译成“东土人”所说的“师傅”。
“师傅”大概是“授艺者、父母、恩人、智者、贤者”这些词汇糅在一起的意思，但又都不一样。
“刺青的基础，是画功。你会作画吗？”没有仪式，连过渡也无，粟宓什直接开始授艺。
“只会用木笔。”木青儿答道。
鬼蛾睁着大大的眼睛，惊异地望向木青儿。这么多年了，她只知道青儿姐不喜软笔，偏爱木笔，字写得也挺丑的。从没听说她会作画。
“嗯，只需木笔。”粟宓什说罢将一排粗细不同的木笔、一张硬纸和一盘色料摆在桌上，示意木青儿坐下。又指着墙边一个“小案几上的铜瓶”说道：“画那个瓶。”