陆芍垂眼盯着自己乌沉的绣花鞋面，一时间竟有些忡怔，方才站在屋外，她大致都听明白了。
靳濯元为人刺伤，重病在榻，太后想往提督府塞人，留个眼线，便想出了冲喜的法子。这冲喜一事原是落在陆婳头上的，王氏不依，便将主意打到了陆芍身上。
陆芍有些发怵，纵使她不常出府，也不可避免的听过靳濯元的手段，她若当真代替二姐姐嫁去提督府，且不说甚么富贵荣华，便是能活到几时都未有定数。
想到这儿，她沾了雪水的睫毛轻颤了一下，吓得红了眼。
“父亲。”她怯怯地抬眸，将所有希冀都寄托在国公爷身上。陆芍知道，只要国公爷不点这个头，任是王氏如何筹谋，也无法当真教她嫁去提督府。
陆齐华对上她的眼神，抿嘴不语。他背过身去，视线落在黄花梨架格上头那只的幽幽缭缭的博山炉上。
屋内一片沉寂，陆芍突然明白过来，今日国公爷旬休，分明是在府里呆了一日，没见过宫里来的人。这冲喜的消息，想必是早于今日便已传到国公爷和王氏的耳里了。怪不得未到晚膳时辰，常妈妈便催促她来兰德院，也怪不得她到了，二姑娘和小公爷却还未曾露面。
想来这替二姑娘冲喜的法子，并非王氏一人的主意，国公爷方才不置可否，应当就是默许的意思。
是了，但凡是当真疼爱子女的人家，哪有把自己的姑娘送去冲喜的道理。陆婳是国公府嫡女，自幼在王氏和国公爷身侧长成，二人对她自然多疼爱了些。
而陆芍却非生在汴州，来汴州前的的十四个年岁都是呆在秦岭以南的余州。去岁时，养祖母重疾，未能救治过来，她一不足十五的姑娘，可怜无依，又被当地胥吏倾占田铺，夺了赖以为生的绣坊。
余州这地乡绅乡宦盘根错节，县衙不愿管这事，她求告无门，迟迟不得伸张，正想着上京告御状，陆家人才找上门来。
整整十四年，她也是头一回知晓自己还有父亲。问起十四年不闻不问的缘由，陆家人只说是陆芍的小娘沈姨娘身子骨孱弱，捱不住汴州的干冷，有了身子后，恐调理不顺，这才来了秀丽和煦的余州。沈姨娘病逝后，陆家人也想将陆芍接回去，可碍于陆芍养祖母的阻扰，迟迟未能成行。
陆芍也心存疑虑，她的养祖母最是亲善知礼，断没有扣着她不认宗族的道理。况且像国公府这样的勋贵人家，若当真要同她计较，落下乘的终归是老太太。可她不过是十四五的年纪，又才经历丧亲的痛楚，听闻父亲从汴州来接她，她一时喜于重逢，深欠考量，料理好余州的事，便同陆齐华一道回了汴州。
眼下回汴州也快一年，正以为是苦尽甘来，能享温情的时候，谁料府里的主母竟想让她以嫡次女的身份给靳濯元冲喜。
二人缄默，谁也没有打破僵局。眼瞧着一柱线香将要燃尽，王氏索性破罐子破摔：“芍芍，方才的话你也应当听到了，同你明说罢，你二姐姐有婚事在身，不过因先帝崩逝暂且耽搁了，大梁开朝以来就没有说了亲事再去冲喜的道理。可冲喜是太后的旨意，若你父亲拼死不从，受牵连的，便是陆家满门。你到底是府里的四姑娘，当知一损俱损，总不能因着你一人不愿，而断了阖府的兴荣。再者，且不说靳濯元这人如何，司礼监和东厂都是当下权势鼎盛的地方，若你去了提督府，总是能近水楼台先得月，将来入靳濯元的眼成为提督夫人，这是多少人做梦都盼不来的福分！”
第2章 我不去提督府
陆芍睁着湿漉漉的眸子，浑是不可置信。冲喜这事本就荒唐，更遑论是给司礼监掌印冲喜。她年纪轻轻心思澄澈，不懂那些弯弯绕绕，却也知晓这若当真是王氏所说的福分，她二姐姐如何不去？
只一想到外边关于靳濯元的谣传，陆芍的脑海中就浮现出一青面獠牙、面目可怖的怪人来。
她瑟缩了一下，立时腿软跪在地上，豆子大小的泪珠儿一颗颗砸在地上，扯着王氏的裙褶道：“母亲，都道督主大人是个喜怒无常的性子，芍芍不敢...”
王氏垂眼瞧她，恐她不应，拢了拢手炉，复又利诱道：“我知晓你在余州还有个被胥吏倾占的绣坊，这个绣坊于国公府而言可有可无，于你养祖母而言，却是毕生的心血。我母家也有在余州做官的，你此去冲喜，不论成与不成，我都会嘱人将你祖母的那份家产讨要回来。”
这话算是捏住了她的软肋。
陆芍心中了然，祖母一生节俭，待她却从不苛克，便是自己吃些粗食，也舍不得陆芍吃半点苦。余州的绣坊说是祖母心血的，实则是在替她做打算，是她的祖母疼爱她，恐她日后被夫家看低，这才日日操劳，替她挣下了这份妆奁。
绣坊被倾占，她心里愧疚，愣是觉得自己没本事，才没守住祖母的心血。本想着把府里月钱攒下来买回铺子，谁料王氏当下就以绣坊利诱，软硬兼施，竟是不给她留有后路。
好话坏说都说尽了，陆芍的眼底蓄泪，像是掬着揉碎了的星芒，她吸了吸哭红的鼻子，眼里的光渐渐黯淡，饶是如此，她仍是将眼神落在背对她的陆齐华的身上。
当年便是陆齐华亲自下余州，将她从余州接来。在这之前，陆芍从未出过远门，她尤记得从余州到汴州路途遥远，她捱不住车马劳顿，倚着父亲的肩头昏睡了过去。父亲解下大氅披在她肩头，这是她打祖母离世后，睡的头一回安稳觉。
可惜安稳的日子并不长久。
陆芍深吸了一口气，直起发颤的身子，抬头对陆齐华道：“爹爹，我不愿去提督府！”
声音有些稚气，语气却是坚定。
这一声终是让陆齐华转过身来，他眉头紧蹙，眼中的愧怍散去，整个人显得有些躁郁。
这四姑娘到底是养在府外，论亲疏远近，自然比不得府里长成的姑娘，将她送去提督府，歉疚有之，却没到心疼不舍的地步。
他压制住脾气，开口劝哄道：“非你母亲刻薄，只顾着你二姐姐。实在是你二姐姐原就是同都指挥使家的嫡次子说过婚事，现如今说是三司各行其职，真正手握实权，也唯有都指挥使司，这样的人家，我们开罪不起。”
陆芍没听过都指挥使的嫡次子，她只是有些好奇：“二姐姐若是当真有婚事，爹爹为何不同太后娘娘明说，兴许太后娘娘恩典，肯另择他人给督主冲喜。”
陆齐华被这丫头噎住，面色一阵青白。他能在官场磨盘两圆，一手撑起国公府的门楣，心里自有千万个成算与谋划。
如今宦官当道，东厂位高权重，几乎到了一手遮天的地步。陆齐华不愿得罪太后，可是倘或太后势单力薄，当真没法同靳濯元抗衡，他率先在提督府留个后手，也不至在一棵树上吊死。
横竖出了事有太后兜着，若陆芍那丫头当真能入靳濯元的眼，讨好靳濯元，他在朝中岂不是又多了重倚靠。这事怎么算都不亏。
话不好敞开来说，陆齐华只得胡乱敷衍道：“你是不懂汴州的错杂，爹爹眼下也是没办法了。”
他搭着陆芍的肩，将人从冰冷的地上搀扶起来：“好孩子，去提督府只是权宜之计，后头的事自有爹爹和太后替你周全。你到底是我们国公府出去的，若是那靳濯元当真容不下你，爹爹又岂会坐视不理。当下就算是为了爹爹，为了整个陆家的兴荣。”
外头朔风凛冽，吹得窗棂一片作响。陆芍来时受了风雪，方才又低低哭过一回，双耳灌了国公爷和王氏话，只觉得头也疼，胸口也闷。
陆齐华言语中的真假，她已没了分辨的力气。屋子被炭火烘烤，活像是煮沸了的瓦罐，热得昏沉，屋外虽冷，反倒能教人清醒起来。
“容我想想。”她绕过炭盆，正欲推门透气，远远瞧见月洞门内走来一身着胭红色簇新袄子的姑娘。
不待她推门，就瞧见常妈妈拿着油伞大步迈入风雪中。那头分明撑着伞了，她仍斜打着油伞替她遮风。
“二姑娘快快，再加紧些步子，外头天寒地冻的，没得染了风寒，夫人又该担心了。”
陆婳听着常妈妈催促，不由自主地加快了步子，嘴上连连抱怨道：“我在屋里呆得暖和，做甚么非要一起用膳，还是同陆芍那丫头一块儿。”
侍婢簇拥着她上石阶，将人遮得严严实实，不等常妈妈通秉，陆婳便着手推开了身前的格扇门。
站在屋门后头的陆芍被这猝不及防地推门吓着，后退了一小步，陆婳斜睨了她一眼，未回她招呼，解下身上白缎绿萼斗篷，径直走到王氏跟前，双手搭在王氏怀里那只画珐琅海棠花卉暖炉上：“母亲，外头好冷，后厨还有糜子面没？冲碗茶汤来。”
南吃糖水，北喜茶汤。茶汤味甜香醇，色泽杏黄，一碗落肚，既能果腹又能驱寒。