阳信县失守，袁绍军不得不收缩防线，退至东光县。
袁绍的主力军则趁夜突围而出，弃了章武县，直奔南皮县而去。
此时，袁绍在渤海郡只剩下南皮、东光和修县三座县城。
袁绍返回南皮县后，立刻召众文武前来议事，商讨如何打退公孙瓒军。
许攸、郭图、逢纪等几人都建议固守南皮，等待时机。南皮县城高池深，公孙瓒军又不善攻城，没有个半年一载的休想攻下南皮县。
岑文本、高季辅和张行成则提出了另一种看法，那就是攻入河间国。河间国兵精粮足，且郡内有多条河流，不利于骑兵奔袭，易守难攻。
此时的河间国没有国王，只有一个韩馥的亲信暂代国相之位，对于袁绍来说，现在是夺取河间国的最佳时机。一旦袁绍取下河间国，重新部署防线，公孙瓒将拿他无可奈何。
袁绍麾下的谋士为此事争论不休，一连几日都没有得出结论。袁绍思忖良久，也没想清楚到底谁的建议更胜一筹。
最终，袁绍决定同时采用双方的计策，留一半兵马固守南皮、东光、修县，而另一半人马则攻入河间国，抢夺地盘。
岑文本、高季辅和张行成三人虽然对袁绍的做法很无语，但他好歹是出兵了，他们也不好多说什么。只要能在河间国站稳脚跟，凭借着袁绍强大的号召力，他们就一定可以复起。
袁绍派颜良、单雄信和斛律光进入河间国，突袭弓高、成平、乐成三县。三县守军毫无准备，被三人轻而易举的杀入城内，控制住了局面。
袁绍接到战报后，欣喜异常，连连褒奖岑文本、高季辅和张行成三人，引起了郭图和逢纪的强烈不满。
随后，袁绍派人去接管城池，郭图和逢纪为了争功，主动申请前往，袁绍应允。
就在这时，公孙瓒察觉了袁绍的小动作，大发雷霆，派人攻入河间国内，与袁绍抢夺地盘。最终，河间国大部分落入公孙瓒手中。
此时，右北平郡、渔阳郡、渤海郡、河间国、平原郡连成一片，再算上刘虞手中的广阳郡和涿郡，公孙瓒俨然成为北方最强大的诸侯之一。
袁绍错失良机，未能拿下河间国，此时悔之晚矣。
这时，高季辅为袁绍献上一策，那就是联络盘踞于清河国的叛贼窦建德，请他出兵攻打平原郡。窦建德与刘备水火不容，只需要许诺一些钱粮，窦建德定然会出兵平原，讨伐刘备。
有窦建德帮忙牵制刘备，袁绍军就可以重整防线，继续与公孙瓒进行周旋。
这一回，袁绍连想都没想就同意了高季辅的计策。不过，在出使的人选上，袁绍又选择了郭图。从这一点来看，他似乎仍在试图平衡这两个阵营，避免一方太过强势。
郭图的口才相当不错，一顿彩虹屁猛夸，夸得窦建德有些飘飘然，很快就同意了郭图所请，出兵平原，讨伐刘备。
窦建德三路大军齐出，与刘备战于平原，刘备不敌，率残部突围而出。窦建德见刘备就在眼前，一路紧追不舍，却不料这是檀道济布下的诱敌之计。