却说曹操在赤壁被周瑜、孔明大败,退回许昌,留下曹仁镇守荆州。周瑜趁势攻打南郡,中了毒箭,南郡则被孔明用计,使赵子龙先一步攻占,周瑜又攻荆州,荆州也被孔明用计,派张飞夺取,襄阳也被关云长袭取,气得周瑜金疮迸裂,正是:几郡城池无我分,一场辛苦为谁忙?后来,襄阳刘琦病亡,周瑜一再派鲁肃前往索取荆州,孔明推拖不还。
鲁肃辞别刘备、孔明,到柴桑郡见周瑜。周瑜问他索要荆州之事办得怎样了。鲁肃说:“两家签下文书,孔明说夺了西川再归还。”说着,将文书递给周瑜看,周瑜气得跺脚说:“子敬你中计了。诸葛亮名义上借地,实际上混赖。他说夺了西川便还,你知道他什么时候能取西川?假如十年得不到,岂不是十年不还?这文书有什么用,你竟会给他担保!他不归还城池,主公必会怪罪你,怎么办?”鲁肃听他一分析,呆了半晌,说:“玄德应该不会骗我吧。”周瑜说:“子敬你是诚实人。刘备乃是枭雄之辈,诸葛亮乃是奸猾之徒,恐怕不像先生这样好心。”鲁肃问:“如果真是这样,该怎么办呢?”周瑜安慰说:“子敬你是我的恩人,我怎能不救你?你先宽心在这里住几天,等派去江北打探的人回来了,再作打算。”
过了几天,打探消息的人回报:“刘玄德的甘夫人死了,这几日安排殡葬。”周瑜一听,对鲁肃说:“我有办法了,这必能让刘备束手就擒,荆州反掌可得!”鲁肃问:“什么办法?”周瑜说:“刘备丧妻,一定会续娶。主公有一个妹妹,喜欢舞刀弄枪,十分刚勇。几百侍婢随身带着刀剑,闺房之中也兵器遍地,就连男子也赶不上她。我要上书主公,派人去荆州说媒,劝刘备来东吴入赘。将他骗到南徐后,偷偷关在狱中,再派人去讨荆州换刘备。等他交割了荆州城池,我另有打算,子敬你就没事了。”鲁肃拜谢了。周瑜写好书信,选了快船送鲁肃去南徐见孙权。鲁肃对孙权先说了借荆州的事,递上文书。孙权也责怪他说:“你怎么如此糊涂?这文书有什么用?”鲁肃又递上周瑜的书信说:“周都督有信在此,说是有一计可以要回荆州。”孙权接过书信看了,点头暗喜,想着谁可以派去说媒。猛然间,他想到吕范,自言自语地说:“此行非他不可。”于是召来吕范,对他说:“最近听说刘玄德丧妻,我有个妹妹,想招赘刘玄德为婿,两家永结姻亲,同心协力破曹,辅佐汉室。这媒人非得由子衡来担当,望立即去荆州说合这件事。”吕范领命,当天就收拾船只,带几个随从,往荆州而来。
却说玄德自从甘夫人去世后,昼夜烦恼。一天,正与孔明闲聊,士卒报来:“东吴差吕范来到。”孔明一听,笑着说:“这是周瑜的计策,必定是为了荆州的缘故。我不方便在场,就在屏风后暗听,不管对方说什么,主公暂且都应承下来,留来人到馆驿中休息,我们再作商议。”于是转进屏风后。玄德请吕范进来,施完礼,喝过茶,玄德问道:“子衡来这里,一定有事赐教吧?”吕范开门见山地说:“我最近听说皇叔丧偶,有一门好亲事,如果不嫌弃,特地来做媒。”玄德说:“中年丧妻,十分不幸啊。只是骨肉未寒,怎么忍心现在就商议亲事呢?”吕范劝说:“人没有妻子就如房屋无梁。我主公吴侯有个妹妹,美丽贤良。如果两家能共结秦晋之好,那么曹贼就不敢与东南抗衡了。这件事对国对家都有好处,请皇叔不要疑虑。只是国太吴夫人十分宠爱这个小女儿,不愿她远嫁,只好请皇叔到东吴成亲。”玄德问:“这事吴侯知不知道?”吕范笑着说:“没有禀告吴侯,我怎敢到这里来说亲?”玄德还有顾虑:“我已年过半百,两鬓斑白,吴侯的妹妹正是青春少女,恐怕不合适啊。”吕范说:“吴侯的妹妹虽身为女子,志气却胜过男子,她常说‘不是英雄豪杰,我决不嫁他。’皇叔名满四海,正是淑女配君子,哪里会嫌弃年龄的差别呢?”玄德说:“先生暂且留下,明天再答复你。”于是设宴款待后,留吕范在馆舍休息。
到了晚上,玄德与孔明商量此事。孔明说:“吕范的来意我已经清楚了。刚才占卜了一卦,是大吉大利之兆。主公可以答应这门婚事。先叫孙乾同吕范一起去见吴侯,当着他的面同意婚事,择定日期,主公再前去成亲。”玄德顾虑颇多,说:“这很明显是周瑜要害我,怎能轻入危险之地呢?”孔明大笑着说:“周瑜虽然能使计,又怎能出乎我的意料?我会略施小计,叫他的办法半点也行不通,到时吴侯的妹妹归主公,荆州仍然万无一失。”玄德还在犹疑不决,孔明已经叫孙乾去江南说合亲事。孙乾依照孔明的话,与吕范一同到江南来见孙权。孙权接见后,对孙乾说:“我愿将小妹招赘玄德,并没有其他心计。”孙乾拜谢了,回荆州见玄德,回报说:“吴侯专等主公前去成亲。”玄德仍心有怀疑,不敢前往。孔明说:“我已经设下三条计策,叫子龙与主公一同前去。”于是将赵云唤到跟前,在他耳边悄声说:“你保护主公前去东吴,我交给你三个锦囊,锦囊中有三条妙计,你依次打开,照着行事。”随即将三个锦囊,交给赵云贴身收藏。孔明又派人先到东吴下聘,一切准备妥当。
这是建安十四年冬十月。玄德与赵云、孙乾选了十只快船,带上随从五百多人,离开荆州,往南徐进。荆州的事务都交给孔明处理。玄德一路上怏怏不安。到了南徐州,船停靠岸口,赵云说:“军师吩咐三条妙计要依次而行。现在到了目的地,可以打开第一个锦囊来看。”于是打开锦囊看完计策,叫来五百随行军士,一一吩咐,要如此如此。众军士领命离开了。随后,五百军士全都披红挂彩,进南徐城买办物件,并四处张扬玄德入赘东吴,让城中百姓都知晓这件事。赵云又依计,叫玄德去拜见乔国老。——这乔国老是二乔的父亲,住在南徐。大乔嫁给了孙策,小乔是周瑜的夫人。玄德带上随从,牵着羊,抬着酒,来到乔府,向乔国老说了吕范做媒,娶夫人的事情。孙权得知玄德已经来到,叫吕范接待,带进馆舍中安歇。
却说乔国老见过玄德后,跑来向吴国太贺喜。国太惊讶地问:“什么喜事啊?”乔国老说:“令爱已经许给刘玄德为夫人,现在玄德已到南徐,国太为什么还要瞒我呢?”国太大惊道:“老身并不知道这事!”于是一面派人去向孙权求问虚实,一面派人到城中打探。前去打探的人都回报说:“果真有此事。女婿已在馆驿中安歇着,五百随行军士都在城中,买办猪羊果品,准备成亲。女方做媒的是吕范,男方的是孙乾,现在都在馆驿中住着。”国太吃了一惊。不久,孙权进后堂拜见母亲,国太当面捶胸大哭。孙权慌忙问道:“母亲为什么事忧烦?”国太责骂道:“你简直不把我这个母亲放在眼里!男大须婚,女大须嫁,古今都是一样。但我身为母亲,有事应当先向我禀告。你招赘刘玄德为婿,为什么瞒着我?这可是我的女儿!”孙权大吃一惊,忙问母亲从哪里听说的。国太说:“若要人不知,除非己莫为。现在满城百姓,哪一个不知?你倒瞒着我!”乔国老也说:“是啊,老夫也早就知道了。今天特地来贺喜。”孙权赶忙解释说:“我不是真要招刘备为婿。这只是周瑜的计策,为了取回荆州,所以先用这个名义骗刘备来此,再将他囚禁起来,要他们拿荆州来换。如果他们不肯,就杀了刘备。这只是计策,不是真实意图。”国太怒火直冒,大骂周瑜道:“你堂堂六郡八十一州大都督,想不出个好计策取荆州,却用我女儿的名义,使美人计!杀了刘备,我女儿岂不是成了望门寡,以后还怎么说亲事?这不是误我女儿一辈子?你们做的什么好事?”乔国老说:“倘若用这条计策,即使得了荆州,也会被天下人耻笑。这事怎能做得?”孙权也被说得默然无语了。
国太仍然不住口地骂周瑜。乔国老劝道:“事情已经如此。刘皇叔也是汉室宗亲,不如真招他做女婿,以免出丑。”孙权说:“年纪恐怕不相当。”国老说:“刘皇叔乃是当世豪杰,如果能招了这个女婿,也不辱没令妹。”国太说:“我不认识刘皇叔。明天约他在甘露寺见面,如果他不中我的意,随你们怎么做,如果中我的意,我就把女儿嫁给他!”孙权原本是个孝子,听母亲这样说了,也随口答应下来,到外面唤来吕范,吩咐道:“明天到甘露寺方丈设宴,国太要见刘备。”吕范说:“何不命贾华带领三百个刀斧手,埋伏在走廊两边,如果国太不喜欢他,一声令下,两边人手齐出,将他拿下。”孙权同意,吩咐贾华做好准备,只看国太的意思。
却说乔国老辞别吴国太回府,立即派人报信给玄德,说:“明天吴侯、国太亲自接见,要好好准备!”于是玄德与孙乾、赵云商议。赵云说:“明天会面凶多吉少,我会带五百军跟去保护。”第二天,吴国太、乔国老先在甘露寺方丈里坐定了。孙权领着一班谋士随后都到,叫吕范去驿馆中请玄德。只见那玄德内披细铠、外穿锦袍,随从都身背宝剑,紧紧跟在后面,骑马往甘露寺来。赵云则全副武装,引着五百军士在后面跟随。来到寺门前,刘备下马,先见到了孙权。孙权见玄德仪表非凡,心中生出一股畏惧感。二人叙过礼,便走进方丈见国太。国太一见刘备,心中大喜,对乔国老说:“不愧是我的女婿啊。”国老也夸赞说:“玄德有帝王之相,再加上仁德遍闻天下,国太能得如此佳婿,真是可喜可贺啊。”玄德拜谢了,坐下与众人共宴。不一会儿,子龙带着宝剑进来,坐在玄德旁边。国太问:“这人是谁?”玄德回答:“他是常山赵子龙。”国太说:“莫非是当阳长坂抱阿斗的那位么?”玄德回答:“正是。”国太由衷地称赞道:“不愧是将军啊!”就唤人赐酒给赵云。赵云私底下轻声对玄德说:“我刚才在回廊下巡视,见房内有刀斧手埋伏着,一定没怀好意。主公可以告诉国太。”于是玄德跪在国太席前,流着泪说:“如果要杀刘备,请现在就动手吧。”国太惊讶地问:“为什么这样说?”玄德说:“回廊下暗地里藏好刀斧手,不是来杀刘备的么?”国太明白过来,怒责孙权说:“如今玄德既是我的女婿,就是我的孩子了,你为什么在回廊下埋伏刀斧手?”孙权推说不知,唤吕范来问,吕范将责任推给贾华,国太又将贾华叫来责骂,贾华只有默不作声,有苦自己吞。国太一气之下要斩了贾华,玄德转而替贾华求情,乔国老也在一旁相劝。最后国太只是斥退贾华,刀斧手也都抱头鼠窜而去。