“哦,我真无法想象,竟然会有人愿意放弃土地,放弃祖先的恩慈!不过世事如同浮云流转,谁也不能阻止他们追求更好的生活呀!埃里克先生,您对北方那些新兴起的工厂很熟悉吗,我感觉好多人都不愿意提起这个话题。”
“是我疏忽了,我不该和高贵的小姐谈论这些枯燥的话题!”埃里克先生放下刀叉,微微颔首致歉,他仿佛才意识到,这个话题并不适合眼前这位生长在南方庄园中的贵族小姐。
“玛格丽特小姐,您真是聪明又博学,和你谈话,我总是忘记你才刚刚十六岁,像您这样年轻富有的姑娘,对这样的话题总是不感兴趣的。”
埃里克笑呵呵的调侃:“我应该和你谈谈北方帅气的军官和五颜六色的印花棉布!哦,好,博学的小姐,您别瞪我啦,我知道您总是与众不同的!”
“我在北方经营着两家工厂,所以比较关注这方面。并且,我还是您母亲财产的委托人,我总得经营得有声有色,才不负凯瑟琳夫人的信任啊!北方的工厂近来已经是乡绅们投资的重点啦,所以我不知不觉就多说了一些。”
“没关系的,詹姆斯,您的语言风趣幽默,我并不感觉枯燥。”
苏瑾注视埃里克先生坦然诚恳的眼睛,更加清晰地意识到这个男人的虚伪。
来自现代社会的苏瑾,当然知道那些背井离乡的佃农们的无奈和血泪,这段西方的近现代史,无论多么优美的文字,无论铸就多么辉煌的成就,也无法掩盖其资本积累过程中的血腥和剥削!
詹姆斯埃里克如此轻描淡写的把事实改头换面,在一个涉世未深的小女孩面前颠倒黑白,粉饰太平,他在图谋什么呢?
在之前的闲聊中,苏瑾能感觉到,詹姆斯·埃里克一直在将话题引向北方工厂和远洋贸易方面,在他发现苏瑾只是对东方文化以及饮食感兴趣,并不热衷于东方的奢侈品之后,就巧妙的结束了这个话题。
不过还是仿佛不经意的提及了远洋贸易的暴利,以及东方物产的丰富。苏瑾隐约猜测到了他的目的,但是并没有表现出积极的回应,此时此刻,她就是南方庄园里一个土生土长的小姑娘,有着千金小姐的不谙世事和浪漫清高。
埃里克也不在意,他知道有些事情不能操之过急,今天是他和林恩小姐第一次见面,有些话题并不适合深入。他只要在林恩小姐这里,留下一个沉稳可靠、善于经营的印象就可以了。
想到成人礼舞会之后,玛格丽特·林恩小姐将要继承到的,来自她外祖母的遗产,埃里克先生的表现就更加无懈可击了!男爵夫人曾经透漏过,林恩小姐成年之后,可以继承到五万金马克的财产,而这些财产的监管人,就是男爵夫人。
鉴于帝国的法律,未出嫁的贵族少女,并没有独立支配个人财产的权利,她们的财产需要在家族长辈的监管下,再雇佣一位到两位的财产委托人,帮助她们经营产业,直到少女出嫁,成为某某夫人之后,女性才能独立支配名下的产业。
就玛格丽特·林恩小姐而言,她会在成年以后,得到来自外祖母的五万金马克的遗产,但是林恩小姐并不能马上动用这笔财产,她只能每年得到财产的分红。
一直到她出嫁之前,这笔财产都是在她的财产监管人和财产委托人的手中,两人共同监管,互相监督,保障玛格丽特名下财产的安全。
苏瑾曾经估算了一下她的嫁妆,除了继承自外祖母的遗产外,林恩男爵还会给她添置三万到五万金马克的产业,赠送给她一些林恩家族的珠宝和收藏,具体多少还要体现在她的联姻价值上。
因为限制继承法和林恩家族内部的一些原因,苏瑾没有资格继承林恩家族的土地和世袭爵位。即使她是林恩男爵夫妇唯一的婚生子女,但是因为女性的身份,苏瑾无缘林恩家族的权柄。
对于野心勃勃的男爵来说,让土地和爵位旁落,是绝对不可忍受的事情!但是这些年来,林恩男爵没有丝毫运作,他和妻子的关系持续恶化,却从来不试图修复,身边情人来来去去,也没有私生子降生,这样仿佛已经认命的举动,更是让林恩家族的旁支蠢蠢欲动!
但是,即便无法继承林恩家族,苏瑾的嫁妆也是极为可观的,她每年从财产中得到的分红,就比许多乡绅家庭的女儿所有的嫁妆都多。然而,这样巨额的财产,并不能让苏瑾感到喜悦和安枕无忧。因为她从来不敢忘记,自古以来,财帛最是动人心!
苏瑾从玛格丽特·林恩的记忆中发现,同样是成人礼舞会,十六岁的小姑娘认识了母亲的朋友埃里克先生。寂寞天真的玛格丽特意识到,他是那样一位和蔼可亲的长辈,不仅博学多才,而且沉稳可靠。
最重要的是,埃里克先生是母亲信任的朋友,一向待她冷漠的男爵夫人,会因为埃里克先生的劝告而改变对她的态度,那少许的和颜悦色,让玛格丽特受宠若惊。埃里克先生的善意举动,让一直渴望得到母亲关爱的玛格丽特·林恩更加感激!
所以,当玛格丽特·林恩需要选择一位财产委托人的时候,她没有选择为林恩家族世代服务的哈代先生,而是将财产的经营权交给了善解人意的詹姆斯·埃里克。
“就这样,一笔财富被交给了有着情人关系的监管人和委托人……似乎提供了非常完美的监守自盗的机会啊!”想到这里,苏瑾默默的同情了一下天真的玛格丽特·林恩。
结束了午餐时光,苏瑾又独自一人在琴房里,练习了一会儿钢琴。优雅流畅的琴声从指间流淌出来,消融在午后金色明亮的阳光中,微风吹起窗前的白色棉纱窗帘,空气中弥漫着蔷薇的香气,苏瑾闭上双眼,让自己思绪放空。
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第3章
几天之后,林恩庄园再次忙碌起来。
信使快马加鞭带来的消息,男爵的车架已经从帝都出发,会在两天后的傍晚时分,到达宁静瑰丽的林恩庄园。同时,男爵的信中提及到,有十二位受人尊敬客人和他同行,将提前到达林恩庄园,参加玛格丽特·林恩小姐的成人礼舞会。
艾伦管家指挥着庄园里的仆从们忙碌起来,吉蒂夫人也表现得更加精明干练,苏瑾的自由时间明显减少了。
唯有男爵夫人依然自在,她并不是总待在庄园里,白天的时候,她喜欢乘着轻便的敞篷马车和莫兰夫人游山玩水,晚上的时光,则去参加临近庄园举办的各种舞会,觥筹交错间,欢声笑语里,詹姆斯·埃里克总是陪在男爵夫人的身边,赞美她的容貌,欣赏她的舞姿!
清晨,苏瑾骑马归来,她牵着撒欢儿了一早上的爱德华走进马厩,看到彼得大叔正在照顾男爵夫人的几匹马。
“小姐,早上好!”
“彼得,早上好。爱德华今天精神不错,你把他照顾的很好!”
听到夸赞,彼得大叔的大胡子愉悦的翘了翘,他上前接过苏瑾手中的缰绳,亲切的拍了拍不想回马厩的爱德华。
“这是我照顾过的最有活力的小家伙啦,他还是小马驹的时候,就很少生病。等他长成真正的男子汉时,跑起来肯定不会输给男爵夫人的这几匹老家伙的。”
苏瑾看向男爵夫人带来的马匹,有些疑惑的蹙了蹙眉。
“彼得,这几匹马的年龄是不是有些大了,母亲怎么还在用他们拉车?我记得去年圣诞节的时候,艾伦说母亲有意采购几匹更加年轻健壮的骏马。是一直没有遇到合适的吗?”
“是啊,圣诞节的时候,夫人的马夫还和我打听小爱德华来自哪个马场呢!大概是夫人没有遇到可心的,您知道,像爱德华这样的棒小伙,可不是那么好遇到的。”
苏瑾又看了一眼男爵夫人这次带回来的马匹,经过长途跋涉和这几天的修养,他们看起来还是没有多少精神,用这样的马匹驾车出行,可真是不符合高傲奢华的男爵夫人的一贯作风。
苏瑾一边安抚着还想再跑两圈的爱德华,一边装作漫不经心的样子和彼得谈论起几匹老马的健康情况。彼得养了一辈子的马,对于马匹的饮食情况和劳累程度了若指掌,面对苏瑾的提问,他自然知无不言。将有用的信息在头脑中飞快的过滤了一遍,苏瑾微笑的和彼得道了别。
昨天晚上,女仆贝蒂和她聊天时曾不经意提及,男爵夫人缩减了这一季度的新衣服定制件数,并且有一段时间没有前往帝都参加珠宝和艺术品的拍卖了。再结合今早彼得提供的情报,苏瑾几乎可以肯定,男爵夫人的个人财务状况出现了问题。
穿过覆满紫藤萝的意式花廊,苏瑾毫无意外的再次巧遇了晨间散步归来的埃里克先生,两人熟稔的打了招呼,便一起往主宅走去。
詹姆斯·埃里克注意到苏瑾来时的方向,就打趣说,林恩小姐是他见过的最爱骑马的女孩子。两人谈笑晏晏,话题不知不觉间又转到帝都那些大贵族们的奢靡生活上。
“那些祖辈传下来的产业不足以支撑勋爵们的高质量生活,总得想办法开源节流。所以好多有远见的贵族们就开始重视商业投资了。”
詹姆斯·埃里克和苏瑾分析上流社会的一些现象,他对待苏瑾的态度一直是诚恳且耐心的,完全没有时下许多帝国男人们的沙文主义思想,认为女人的脑子天生就不懂复杂的事情,她们只需要关心裙子和珠宝就可以了。
“这样的投资也是分为好多种的,让贵族老爷们放弃悠闲的庄园生活,反而为了金钱去汲汲营营,是非常不体面的事情!所以,好多贵族投资远洋贸易,他们不仅能够从中得到丰厚的回报,还无需烦恼经营上的琐碎!支持伟大的航海家们,去遥远的东方发掘奇珍异宝,这种行为,已经成为了如今最好最热门的投资方式!”
不想和詹姆斯·埃里克有过多的巧遇,苏瑾略带迟疑的表示出她对远洋投资的兴趣,并向埃里克先生询问,他是否了解关于东方航线的远洋投资,因为成人礼之后,苏瑾希望,她选择的财产委托人能够在这方面帮助她。