房屋虽如落落晨星，但错落有致。商贩不多，目及之处所见最多的是大片的农田，人们不紧不慢地做着农活。似乎整个外城就是务农为主。第一次见如此建城的伍炽口中感叹不已。
“这些人不是一般的农夫，你看他们下盘平稳，双臂有力，动作有序，像演习的士兵。”竹一在伍炽地感叹声中，幽幽说道。伍炽这才发现，所见之处便如竹一所说，这些人有功底。
“这竟陵城不愧是南朝屏障，城墙这般高，外城这些人明摆着是伪装的兵士，若有敌情定能在第一时间拿起武器，奋勇杀敌。啧啧，这太守真不简单。”
“若南朝皆如此，大秦如何能蚕食至此。由此可见，用此法者仅曹家一家。这些人大约便是人们口中那些一路跟随曹家南迁至此的百姓。只是没想到，曹家还教他们拳脚功夫。”
“师傅，您这么一说，我对这曹家是越来越感兴趣了。快快快，咱们找主簿引荐去。”说完便径自往前赶路。这说风便是雨的性子，也不知甚么时候能改改。至于这主簿的引荐能不能成，竹一心里想的却是另一番景象。
“小伍，咱们不去找主簿了。曹家声望这般高，这竟陵城，官府管不了事。进了内城先找个地方安顿下来，你去打听打听我这推测对否，若无误，咱们直接上门投奔。”
伍炽向来是不敢忤逆竹一的。二人进了内城，沿街商铺零次栉比，人来人往，繁荣度不亚于洛城。逛了不多久便看到一间装饰辉煌的客栈，名叫“有朋客栈”，这名字好，两人便住下了。
曹家堡在竟陵城东南角，另有高墙围住，像个城中城。伍炽没费甚么力气便摸清楚这竟陵城究竟谁做主。竹一的推测当然没错。而且他还打听到一个绝佳的好消息。
曹家每三年都会招收弟子，而此时正是开门收徒的日子。伍炽打听到这个消息的时候别提多高兴，这不是天降的好时机么。
次日辰时，在曹家堡排队的少年和壮丁已经多得挤满了整个街道。选拔规则非常简单，就是分组对抗，直到剩下十人做最后的选择。竹一师徒二人不费吹灰之力便拿到了最后的机会。
入选的十人被带到演武厅。所谓演武厅是一个不大的圆形校场。正北方有两把椅子，做这两个人。其中一个是斯文做派的曹星灿，他喝着茶，仿佛是在参加曲水流觞的文人庆典。另一个男子面貌与曹星灿有三分像，肤色黑许多，坐姿挺拔，简单束发，银冠高戴，腰挎长剑，颇有周公瑾的风范。
见伍炽眼神有些闪躲，竹一小声嘱咐他：“既来之则安之，莫要躲闪，坦然处之，万事有我。”
万幸曹三郎的心思似乎都在茶和茶点上边，这些人进场他连眼都没抬一下。一个大汉高喊：“请二郎！”
所以，坐在曹星灿边上的便是曹家二郎曹星汉。但见他站了起来，整了整下摆，才说道：“各位能进得我曹家演武厅，想必功夫底子皆不错。可我曹家只需三人，下面是混战，是走是留，全凭诸位本事。在此，我重申一次，虽是混战，伤痛难免，切忌不可下死手，点到即止。好，比武开始！”
伍炽很自然向竹一靠拢，其余八人互相看了看，有两人率先向竹一二人攻过来，伍炽自然挡在前面。剩下六人又相互看了看，分了两拨，分别攻向师徒二人。
场中分明八对二，曹星汉皱了皱眉，也没言语。曹星灿还在品茶，丝毫不关心场中局势。见曹星灿一脸关心，给他倒了杯茶：“二哥，每三年就要例行公事的事，何必这般认真。来来来，喝杯茶，这可是我最近刚研习出的烹茶法，尝尝，尝尝，小舞喝了说好呢。”
“三郎，你这书生气怎么就改不了。堡主为这事没少在长老面前挨骂，每回议事，我都替姑姑委屈。武功不好好练，倒有心思研发烹茶的法子，你说你！要是传到长辈耳朵里，唉！”
“二哥多虑了，老头子们最近忙着朝廷的事，哪有时间管我。这茶可是蒸出来的，过了两道，唇齿留香亦不过如此，你当真不喝？那我喝了。这小舞也真是，这种事向来不需要我的，这次偏要我来。无趣得很呀。”
“那还不是与你有关，长辈们忙着给你在随郡的事善后，阿舞张罗着给你添个影卫，你不乐意，那我和她说说直接把小九给你得了。”
“使不得，你们舍得我还舍不得呢。小九跟着小舞我放心。我明白了，二哥这是拐着弯劝我呢。我又没说我不要影卫，这不，我也来了嘛。”
“那你掌掌眼，我看那小子不错。”说罢，曹星汉往场上一指，曹星灿顺着那方向望过去。恰好，师徒二人正将八人掀翻。
“来人，来人，来人。把那两个，一黑一白，给我抓起来。冤家路窄啊，自己送上门来了。”曹星灿从椅子上跳了起来大喊道，一旁的曹星汉不明就里，由着他指挥。