王吉一听‘扑通’就跪在地上：“道长赎罪，是我本家堂兄侄子四人。
原是为穷苦人寻个活路，加入了那个教。
谁成想他们要造反当皇帝，这不行啊，王家穷死也不当反贼啊。
堂兄寻了个机会，领着三个侄子和一些教民就跑出来了。
堂兄和铁牛他们不是一个分舵，彼此都不认识，还请道长切莫送官，给条活路。”
“天下没有白吃的宴席，没有无故的恩典。
收留你们，贫道担着天大的干系。
有件事要你们做，不管成不成，贫道都安置你们，保证你们过上衣食无忧安稳的日子。”
“请道长明言，为子孙后代计，万事皆可。”
王吉也是没招了，造反是死，入山当贼寇也是死。
除了小道长这里，哪里有容身之地？
“杀官”
“大半官员皆该死。”
“起来吧，到近前来，与你细说。”
翌日辰时，一辆四轮马车出了府城西门。
八个五大三粗，骑高头大马，挽弓挎刀的家丁随扈两侧。
城门外的难民纷纷躲开，都有经验，达官贵人走路，草民回避，不然死了白死。
车后五十步外，五百卫所兵丁有扛着长矛，有挎着腰刀，有提着盾牌无精打采的走出城。
队前一名穿着皮甲的百户骑着骡子，不时左看右看，寻找不开眼贱民，多少弄个烟钱。
卫所兵丁头上的范阳帽与身上的衣服都成了土灰色，补丁摞补丁早就看不出军服颜色。
家里条件好些的腰上挂着草鞋，那是出门时多准备的一双。
兵丁们最不愿跟着大人们巡视，风餐露宿还没有油水。
官员们酒宴歌舞，还有‘丫鬟’暖床。
兵丁们露宿野外，馕饼干硬，河水塞牙。
最喜欢的事是剿匪，有开拔银子，肉汤管饱，还能挨家挨户清剿‘賊人’。
灶户盐场是胶东最大海盐产地，盐粒鲜香，色泽饱满。
不管是炒炖腌，都能回味悠长。
年景不好时能产百万斤，天气晴好年份，可得四百万斤以上。
历代莱州府同知职位，任命都无比慎重。
一个盐场，上至勋贵大臣，下到书吏账房，上万人同时分润。
选官任官成了各方利益者共同的责任，一旦选错，利益受损，家国不宁。
历任同知，只要完成产量，足额交货，吏部京查便是上上优。
这也预示着，部堂高官的椅子，已经备好。
所以哪怕天气炎热，路途上百里。
大半的路还是烫脚的沙滩，都挡不住同知大人为国为民的心。
炎炎烈日，沙土烫脚。
队伍勉强走了六十里，已经有上百人中暑倒地，被扔在蒿草下喘息。
因为只有那里，才有一丝荫凉。
剩下的八十几里，全是这种地貌，连一颗能遮荫的小树苗都没有。
大半人高的蒿草无边无堰，一眼看不到头。
历年骡马盐工们踩出的小路，蜿蜒曲折，没有终点。
那个领队的百户也到了极限，催着骡子上前。
对着四轮车喊着：“方大人，护军还有不到三百了，再不歇歇，剩不下几个啦。”