沉舟坐在田垄间，压低的斗笠遮住了他大半张脸。他双手向后撑着地面，微微仰头看着云间洒下的金光，姿势舒展惬意。白猫蹲在他旁边咬着一条小鱼，远处的田地里，恢复土地所有权的淳县百姓在田间劳作。
一群小孩躲在不远处偷偷地打量沉舟，沉舟也视而不见。良久，有个小女孩磨磨蹭蹭地走上前，轻声问他：“大哥哥，你也没有饭吃吗？”
沉舟波澜不惊地看她一眼。
这小女孩五六岁的样子，长了一双很纯真的圆眼睛，小鹿似的，肩膀上挎着一个黄色的蝴蝶布包。
小女孩鼓起勇气，说：“钦差大人带着羽林卫来主持公道了，坏人都被抓起来了。大哥哥你要是没有地种，没有饭吃，一定要去和羽林卫说。”
沉舟憋了半天，憋出来一句：“我不是淳县人。”
小女孩瞪圆了眼睛，更加怜悯他了，“那你是因为没有饭吃才流浪到这里的吗？好可怜。”
沉舟无奈地笑笑，说：“我吃得很饱，谢谢你。”
小女孩认真端详了他一会儿，像是在分辨他话里的真假。半晌过后，她从兜里掏出一把剥得干干净净的花生递给沉舟，扭头跑开了。
——
楚识夏牵着雪骢走在开阔的官道上，官道两侧都是慕名而来的淳县居民。她在此地逗留许久，连上三道奏折陈情，直到新任知县快马加鞭赶来上任才离开。
新知县是个年轻儒生，办事公正严明。他早年因为打不通帝都的门路而备受冷眼，淳县对他而言不是个苦差事，反而是个桃花源。楚识夏要走，他相送几里地，仍不愿离去。
“就到这里吧。”楚识夏回头委婉地说，“再远，知县大人就不好回去了。”
知县对她拱手行礼，犹豫片刻，还是开了口：“下官有一句话，不知当讲不当讲。”
楚识夏自问什么难听的话都听过，无所谓地一抬手，示意他说。
“下官离开帝都的时候，帝都局势并不好。”知县观察着楚识夏的神色，缓缓说，“许多寿尚未押回帝都，朝中已经议论纷纷。有人说楚家和许得禄有过节，此举不过公报私仇。御史台接二连三地上奏弹劾，要求陛下撤除大小姐钦差大臣一职，回帝都待罪。”
楚识夏握着马缰，没说话。
她不过十七岁出头，知县看她如同看一个晚辈，难免心生不忍。
知县急急忙忙地说：“但是我们都是支持您和齐王殿下的！”
楚识夏这才有点讶异地反问：“你们？”
“我们这些在帝都备考的举子，翰林院的书生，帝朝千千万万的年轻读书人。一个弄权的阉宦，怎么配、怎么敢指责簪缨世家、为国为民的云中楚氏，还有不吝惜己身，奔赴江南平叛赈灾的齐王殿下？”知县激动地说。
楚识夏释然一笑，摆摆手说：“没有关系，御史要骂，就随他们骂吧。”
“但是——”
“没有但是。”楚识夏示意他噤声，道，“这样的话不要再说。如果被有心之人听见，就不是书生们义愤填膺，而是云中楚氏和齐王殿下结党营私。”
知县重重地叹了口气，长拜道：“下官送钦差大人，祝大人一路顺风。”
楚识夏翻身上马，在羽林卫的簇拥下踏上前往滨州城的路。百姓夹道欢送，呼唤声和祝福声不绝于耳。
一个捧着花生的小女孩急急忙忙地挤到了人前，却够不到被羽林卫包围的楚识夏，急得直跺脚，布包上的黄色蝴蝶翻飞。
楚识夏潦草地扫她一眼，确认她没有被人群挤到，才打马离去。
——
帝都。
未央宫。
裴璋穿着一身青衣，羽扇轻轻地扇动，全神贯注地看着棋盘。棋盘上黑子步步为营，把白子逼得左右掣肘。皇帝愁眉苦脸地看看棋盘，又看看裴璋，长叹一口气，投子认负。
“陛下，承让了。”裴璋拱手道。
“裴卿你啊，已经胜券在握了，却比朕这个走投无路的人还要认真。”皇帝笑笑，说，“你和墨雪下棋都很较真。”
“陛下有心博弈，臣自然不敢虚与委蛇，枉费陛下雅兴。”裴璋滴水不漏道。
“墨雪去江南也有些日子了，朕让她去平叛，她倒先跑滨州赈灾去了。别的倒也罢了，若是染上瘟疫，有个三长两短，朕可如何跟镇北王交代？”皇帝半真半假地叹了口气，觑着裴璋的脸色说，“裴卿可知道，墨雪把许得禄的弟弟抓起来了？”
“御史台闹得满城风雨，即便臣足不出户，也略有耳闻。”裴璋不动声色道，“听说这许多寿仗着许得禄的关系，在地方横行霸道、欺男霸女、勾结官员，俨然是个‘土太岁’。”