谈蕴仰起头，倔强地不让眼泪流下来，用手背重重地蹭去泪水。楚识夏手里拄着剑，注视着狭窄黑暗的巷子里提灯夜巡的医者，仿佛深海中的萤火虫。
“我找到了一些别的东西。”谈蕴平复了心情，深呼吸道，“和令堂有关，只是一直没时间给你。你若不要，我就烧了。”
谈蕴手里捏着一个皱巴巴的信封，油墨在火光下晕染出一种奇异的色泽。楚识夏不是个好奇心很重的人，她只是过于敏锐。但此时此刻，脑海中却有一个声音叫嚣着“打开它，打开它”。
楚识夏踌躇片刻，揣度着谈蕴与楚明修如出一辙的态度，隐约猜测到了什么，问：“我母亲的出身并不好，是么？”
谈蕴犹豫须臾，轻轻点头。
楚识夏拈过她手里的信封慢慢打开，逐字逐句地往下看。
沈妩，兖州宿县人，二十两白银卖与扬州一柳姓女子，时年十岁。柳姓女以豢养扬州瘦马为营生，沈妩美貌惊人，性情内敛，十六岁落水后失踪，踪迹全无。
信封末尾附上了沈妩的官府贱籍文书摹本。
扬州瘦马其实就是高级的花魁，从小便锦衣玉食地娇养，培育琴棋书画、察言观色，以奉给高官商贾。
以镇北王的手腕，想要给心爱之人一个看得过去新的身份再简单不过。但十六岁的沈妩就像是一个烙印，血肉一并被灼热的命运钉死在这封贱籍文书上。
一个弱女子，不远万里从扬州辗转流落阕北，在那里偶遇了位高权重的镇北王，一见钟情，养育三个儿女，还留下了几十年后能救世人于水火的药方——怎么听怎么像是市井里口口相传的话本，痴男怨女、凄凄切切的。
更何况从没有人听说过镇北王妃精通医理。
楚识夏掩上信纸，幽幽地叹息。
谈蕴自知不该调查楚家阴私，有点愧疚地说：“也许只是重名。若以镇北王的手段，想要毁去这些文书是很简单的。”
“不，应该是真的。”楚识夏道。
楚识夏曾经查过云中的户籍文书，然而沈妩所遗留的线索极少极少，她慢慢地也就淡忘了这件事。如今想来，沈妩是刻意这么做的，无论是保留做扬州瘦马的痕迹，还是如风过流云般不在楚家留下一点蛛丝马迹，她仿佛并不想与这个世界产生关联，也并不在意。
一如她预见了祥符六年的这场瘟疫，却也只是将药方夹在一卷不起眼的医书中，而并不多加干涉。
母亲的形象忽然就从祠堂里紧挨着老镇北王的灵位，隐隐约约地浮现出一个侧影来。
但楚识夏还是看不清。
“你找这个干什么？”楚识夏问。
“我想找到更多她遗留的药方。”谈蕴耸耸肩膀道，“瘟疫并非一家之病，多有兼证与变数。如果能把她留下的所有药方都找到，加以分析借鉴，也许能更加有效地整治瘟疫。”
“那你找到了吗？”
“没有。”谈蕴灰心丧气地说。
楚识夏随手翻开那本医书，说：“也许你可以换个思路。”
——
祥符六年，十一月初。
滨州。
下雪了。
乌黑的石砖上冻出一层一层的霜花，行人步履匆匆。此起彼伏的咳嗽声蔓延在大街小巷，空气中弥漫的焚烧味已经分不清是艾草还是尸体。
油布蓬的小马车晃晃悠悠地进了滨州城。张圭掀开车帘，看见路边敲锣进午的羽林卫大声宣布，某某小吏贪污赈灾粮食多少石，按大周律处以何等刑罚。几个蓬头垢面的小吏被推搡着示众，很快又被拉下去了。
刺史率领一众官员恭谨地等候，张圭也客客气气地和他们见礼，一板一眼。
“来的路上，我听说了许多流言蜚语。有人说，钦差根本不是来赈灾的，而是为了把染病的人关在一起等死，民怨沸腾。”张圭严厉地问，“楚大小姐在哪里？”
“楚大小姐代行天子命令，下官也无能为力呀！”刺史怨怼道，“佥都御史大人不如先随我到驿馆下榻，接风洗尘吧！”
“百姓流离失所至此，还谈什么接风洗尘？可笑！”张圭愤愤地一拂袖子，道，“楚识夏人在哪？我要见她。”
“先不急，楚大小姐她……”
一阵马蹄声如奔雷般袭来，羽林卫端坐在高头大马上，摘下面甲对张圭示意。
“羽林卫卫长，程垣。”程垣俯身行礼，“大小姐有话要对御史说，还请御史大人移步。”
“哪有一下马车就办公务的？还是先到驿馆下榻休憩，不急于这一时。”刺史板着脸瞪视程垣，作势挡住张圭。
“不必，我去见她便是。”张圭一把拂开刺史，被程垣拉上了马。