既然科伦大人要召见他,那阿尔弗雷德自然也没有拒绝的可能。但他头一次开始思考巴德老爷的势力,想必,这是一股连议员都忌惮的力量,并且科伦很有可能是在利用巴德老爷达成什么目的。就像伊丽莎白一世女王大度地为德雷克船长颁发私掠许可证、或者就像教皇草率地将美洲一分为二交给西班牙去开垦是一个道理。
既来之则安之,科伦大人想要阿尔弗雷德当密探,而巴德老爷也有同样的想法。尽管这种隐蔽战线的工作并不符合阿尔对英雄的定义,但现在他应当取得更多的情报,不应再像个工具一样任人揉捏。
小船逆流而上,在伦敦中段转向南方,威斯敏斯特宫出现在阿尔眼前。数百年来,这座建筑一直是英格兰权力的集中地,它默默旁观一代代权谋智士的阳谋阴谋,目睹了光荣革命后的权力更迭,见证了大英帝国从黑暗愚昧到强盛辉煌。作为国会的召开场所,这里每年都会产生无数的决策,并发往世界各地,在强势推动世界潮流运转的同时,向太阳普照的每一寸土地彰显大英帝国的宏图壮志。
阿尔弗雷德站在庄严肃穆的国会大楼下,心中感慨万千。这里是世界的中心,是阿波罗的马车,是指引,是方向。这里也常遭嫉恨,盖伊·福克斯曾在此埋藏火药,企图将议员炸上天,而更多诸如此类的信息则保留在大楼内部的档案室里。
阿尔未来过此地,却在此刻感受到了一个强大帝国的骄傲与冷酷。这里正是他的养父约翰·肖博特述职之所,也是养父期望他任职的地方。
“走吧,阿尔少爷,让科伦大人等候可不是一件明智的事情。”洛宁捅了捅阿尔弗雷德,然后小跑着走上了国会大楼台阶。
阿尔弗雷德暗想,在淑女号的时候可没见过洛宁这么积极勤勉。他现在这副活力四射、精干有为的样子实在是好笑。
上楼梯,穿过走廊,向沿途每一间房里的人打招呼……洛宁大人果真变了个人似的,再也没有轮船那副潇洒态度,而是表现得体、平易近人。阿尔弗雷德见过这样的景象,在银港的总督府内,他每天都能看到这些言行。但即使是那些久经官场的人,也不如洛宁大人这般精明能干。他天生就是一个双面人,在淑女号的庶民们面前,他是个怕麻烦、不作为的庸碌之徒,但在面对他的众多同僚时,他便成了具备远见及大局观的有为官员!究竟是多少年的沉积与历练,才使他练就这般本事呢。
“听着,少爷。”他转过头来,和颜悦色地对阿尔弗雷德说道。“科伦大人呢,喜欢问问题,但不喜欢别人问他问题。到时候,你不要说多余的话,保持有问必答的态度,就可以了,放轻松点。”
“我知道。”阿尔弗雷德嘟囔道。洛宁的形容虽然简单,却已道出了科伦大人的特点——自以为是。这样的家伙阿尔弗雷德见得多了,没想到竟还有人能爬到位极人臣的位置。
他们走到了一扇精致的门前停了下来,这门由红木制成,表明涂了一层淡紫色的薄膜,使其看起来平滑而富有光泽。门上装饰着线条优美的花纹浮雕,门顶有一根细长的线绳,似乎连接着某处的机关。
“准备好。”洛宁说着,轻轻拉了拉细绳。门内顿时传出一阵清脆的铃铛声。
“进来。”一个冷酷的声音从中传来。
洛宁低着头,慢慢推开了木门,他带着阿尔慢慢走着,莫林则跟着后头,他们沿着红色的地毯,一直走到朴实的办公桌前。然后,洛宁甚至没有抬头看一眼他的领导,便恭敬地站在一旁,不发一言。
埃德尔·科伦议员正伏案书写文件,并没有因为客人的到来而停下手头的工作。他有一头浓密的棕色头发,被发胶牢牢地固定在苍白的额头上,给人一种精神干练的感觉。他的眼睛专注地盯着羊皮纸,手中笔锋充满了劲力。他的动作毫不拖泥带水,只一瞬间便能完成一整个句子,显示出他精明的脑力。他用眼睛瞟了一眼洛宁,又低头书写起文件来,仿佛浪费一秒钟的时间都是在犯罪一样。
阿尔弗雷德有些惊讶,眼前这个男人,作为掌舵日不落帝国的议会成员,未免有些太年轻了。他看上去顶多三十来岁,要说他全凭官场的复杂人情做到这个境界,而自身没有过人之处,这是不可能的。阿尔弗雷德见多了偷奸耍滑、阿谀奉承之辈,潜意识里便觉得当官的没有一个好东西。也因此才坚持让自己走探险家的道路。但此刻只看了科伦一眼,他内心的防线便被击溃了,随后,一股妒意油然而生,令他既气恼又羡慕。
“科伦大人,按照您的吩咐,我已经带回了可以提供线索的人,这位是阿尔弗雷德·威尔森先生,他也跟随巴德先生航行,并与其很是亲密。定会对您有所帮助。”洛宁低着头,恭敬地说道。
“洛宁,我不是说过吗,听到的并不足以让人信服,如果没有准确的消息,就别来打扰我工作。”科伦冷冷地说道,手中的羽毛笔完全没有减慢速度。
“不是的,您听我解释,大人。”洛宁冷汗直流,做出一副烦恼的样子说道。“巴德先生虽然是个嬉皮笑脸的人,但在把守秘密上可毫不含糊,我在旅程中尝试过各种方式,都没能从他那里套出金币的消息来……”
“你是说,我派你出去三个多月,你却无功而返?”科伦停下了笔头,抬起头来看着洛宁,冷酷的目光就像冬天里的两道冰柱,几乎要把这个可怜的“税务官”刺个透心凉。
“哈哈,要说无功而返……倒也不是,我这不把阿尔少爷带来了嘛。”洛宁大人尴尬地笑了笑,接着说道。“在发生了海盗袭击事件后,我听见他质问巴德先生金币的秘密。那时候巴德先生说过,会让他知道的,我想,就算我们现在毫无头绪,可只要阿尔少爷站在我们这边,就一定能取得好消息,他可是巴德先生身边的红人啊。”
“你果然是想叫我做间谍!”阿尔弗雷德小声嚷道,洛宁捅了捅他,示意他不要多嘴,看科伦大人的脸色行事。
科伦盯着洛宁那直冒汗的大脸,又看了看他桌子前的时钟。这几秒的沉默几乎要了洛宁的老命,汗水就像从堤坝的裂缝中钻出来的河水一般汩汩地从他那毛发稀疏的头皮里一个劲地往外渗,把他那油腻的脸颊变得更加闪亮,接着沾湿了他引以为荣的领结。
“你很幸运,洛宁大人。”科伦开口道,仿佛已经满足对洛宁的心理折磨。“下院的会议在十分钟后开始,在那之前,我可以稍稍听一听你的想法。”
“感谢大人!”洛宁大大地松了口气,“十分钟就足够了,我还让你看到,我洛宁这趟西印度群岛之行,是有收获的!”
他手舞足蹈地说了一些莫名其妙的话,又忽然意识到大人的时间太过宝贵,经不起他的浪费。“莫林先生,你来跟大人说说,我们知道的情报!”
“是的,大人。”莫林先生快步从后面滑到了前方,恭敬地向科伦大人行了个礼。
“大人,洛宁大人和我在这几个月的行程的确小有收获。最重要的就是,我们知道巴德老爷此行来到伦敦,绝不是像他一直声称的那样,是为了追击海盗。”
“哼,即便是白痴,也不会在大英帝国的中枢追寻海盗的踪迹,他自然是别有意图。”科伦轻蔑地说道。
“是这样的。”莫林涨红了脸,竭力保持着平和的语调。显然,过去他并没有太多的机会与科伦这种大人物对话,此番获得了如此宝贵的机会,他下定决心一定要好好表现自己,为此他感到前所未有的紧张,却也有种成功将近的激动。
“是这样的,巴德老爷长途跋涉,来到伦敦,绝对不是一种偶然,而是有着明确的目的!我调查了他订的旅馆,发现那是坐落于塔山附近的一处复式建筑,周围尽是些老式的酒吧和沙龙,并且,那里附近伦敦塔,即大英帝国关押和处决罪犯的地方。我猜,他的选择绝不会毫无缘由,这地方一定和‘失落金币’有关。”
“猜测?猜测并不能成为依据。”科伦冷冷地说道,泼了热情的莫林先生一脸冷水。“莫林,是吧。你的猜测固然有些根据,但在事情尘埃落定之前,别轻易下无意义的论断。”