在伦敦西区的某个官方码头上,阿尔弗雷德戴着手铐,静静地站在岸边,目瞪口呆地仰望着眼前的庞然大物。
这是清晨时分,泰晤士河上弥漫的雾气,包裹着硕大无比、威武雄壮的风帆战舰。这艘船船身装设了三层火炮甲板,船头后船尾装有长距离炮管,船舷上则装满了回旋加农炮。数道华丽的金边镶嵌在船侧面,使得船只即使在昏暗的河上也显得光线明亮。
在三根桅杆正中间的那根主桅上,大英帝国的旗帜迎风飘扬,旗帜之下,无数水手与士兵正在忙碌,这里没有海盗所谓的“自由”与“平等”,唯有“荣耀”和“服从”,威严而霸道地彰显日不落帝国之本色。
这便是“海神号”给予阿尔弗雷德的第一印象。这艘宛如巨大海怪的军舰,虽然正静静地躺在泰晤士河上沉睡,可谁知那其中蕴含了多么强大的能量,能在一瞬之间奠定整片海域的绝对秩序?
此时,海怪的主人,正微笑着与他的下属、合伙人和俘虏谈笑风生。
“请相信我,这可不便宜。”科伦指着战舰,对其他人说,他举手投足间充满了骄傲。“事实上,我们至今都无法说服议会的迂腐脑子出资建船。但有国王陛下的支持,一切就都好办了。”
“我想……乔治一世国王陛下也没那么多钱吧。”巴德老爷打量着大船,幽幽地问道。他倒是没有戴手铐,同时享受着特殊的待遇,得以与科伦大人并排同行。
“巴德先生,亏你还是个商人呢。”科伦戏谑地说道。“在这地球上,筹资可以说是再简单不过的事情了。只要你把饼画圆实一些,便总会有人来买你的账。”
“这么说,你是在空手套白狼咯?”
“风险投资就是这么一回事,人是懂得奋进、渴望探索的生物,因为唯有探索才能发现无穷的利益,而风险则不值一提。我们伟大帝国的根基,不正是建立在对世界不断的风险投资上吗?在这种大环境下,聪明人和傻子只有一个评判标准:是否明白什么人是值得跟随、什么事是值得花心思的。”科伦说着,有意无意地看了看巴德老爷身边的沃尔特。
“这样看来,你的朋友们确实挺聪明的。”巴德老爷略带嘲讽地盯着科伦身后的两个佣兵,其中一个是指挥抓捕行动的佣兵队长,他看上去很是茫然,仿佛对眼前的大船并无太大兴趣。
“你应该知道,单单只靠乞丐和佣兵,是无法完成这场痴是人说梦的行动的……我是说,虽然咱们都是充满想象力的人才,愿意去相信那些天方夜谭的东西,可仅凭这样……”
“我懂你的意思。”科伦面露不悦,“作为一名爱国人士,我实在不愿意承认这个国家已经腐朽至极。议会对我的提议再三阻拦,即便深入内阁,反对的声音也从未消失。不过正因为如此,余下的智者和精英们更应该抱作一团,同心协力。既然议会不批准出动军队,那我便多花点功夫,去另请高明。”
他指了指旁边一身戎装的军官——巴德老爷本来以为,这位气质朴实的中年人只是码头的寻常守卫而已——介绍道:“这位是美洲贸易公司的彼得上校,其公司性质与美洲贸易公司一样。有了他的支持,我们便拥有了充足的人员和物资。”
“与科伦大人合作是美贸公司的荣幸。”彼得上校满脸堆笑地说,那声音油滑势利,充满了铜臭与权酸味,倒与码头守卫的木讷呆板区分了开来。
“哎呀,你好,长官!”巴德老爷也是笑语相迎。“真是的,科伦大人竟然搞了这么大的阵仗,要是早知道咱们的对手是英勇神武的美洲贸易公司,我小小的多米尼克·巴德怎么敢有所造次呢!”
他同样油嘴滑舌,还自报了姓名,不管在未来得利与否,总之要给对方留下深刻的印象。
大不列颠美洲贸易公司作为大英帝国在北美洲等地“贸易合作”的代理机构,拥有多项王室和政府授予的特许权,其中就包括组建军队编制的权力。通过强势而蛮横的掠夺式贸易,以及一本万利的奴隶三角贸易,其在新世界已与美洲贸易公司一样“名声显赫”。
自然,科伦大人得不到议会和海军的支持,便转而找到了美洲贸易公司,后者在风险投资方面早已历经风雨,自然乐于接受这张圆实的大饼,二者一拍即合。上校握住了巴德老爷的手,夸张地上下摇动,就像遇到了失散多年的兄弟一般亲热。
“久仰大名,巴德先生。科伦大人向我们承诺会得到你的帮助,您能来真是太好了。”
阿尔在一旁毫不掩饰地冷笑了几声。这个上校简直完美地贯彻了美贸公司的企业文化,其选择性地无视了巴德老爷被胁迫的事实,把在枪口之下的屈服粉饰为你情我愿、互惠互利合作,简直无耻至极。
“你不要不识抬举,阿尔弗雷德先生。”莫林本来跟在队伍的最后,现在走到了阿尔的身边,对他的无礼行为加以斥责,还莫名其妙地加入了一些恭维的话:“彼得上校见惯了大风大雨,是不会跟一个卑微的阶下囚一般见识的,你应该懂得感恩,懂得自律,以配得上彼得上校的宽宏大量!”
他是发自内心这样说的,甚至不在乎几步开外的彼得上校听不听得见。
“你怎么在这?”阿尔弗雷德气恼地问道。
“作为科伦大人最忠实能干的仆从,我自然得待在他身边帮忙打理事务。”
“我的意思是,你怎么在这,而不是那?”阿尔弗雷德抬起戴着镣铐的双手,指了指相谈甚欢的科伦大人等人。他满意地看到,莫林那副势利的嘴脸抽搐了一下,眼中闪过一丝怨恨的光芒。
“科伦大人是在向巴德先生和沃尔特先生展示力量,让他们明白形势,以心甘情愿地提供协助。虽然要我来说有些奇怪,但科伦大人曾在伦敦塔任职,那时他最为器重的就是沃尔特先生。他现在八成是想要说服沃尔特重新做回他的左膀右臂。在我看来,这简直已经是屈尊降贵到极点了,沃尔特先生实在是不识抬举!”
“沃尔特可不是那种不分善恶是非的人。”阿尔弗雷德仅凭着他对沃尔特的短暂印象,半是相信、半是逞强地说道。
“哼,天真。阿尔弗雷德先生,这世上像你这样不愿意思考的人可不多啊。请你张大眼睛,瞧瞧海神号雄伟的英姿吧!有脑子的人,有谁不会拜服在它的阴影之下?就连巴德先生那种喜欢标新立异的主,现在不也对科伦大人心悦诚服?沃尔特跟科伦大人是老熟人,他会想明白,自己应该待在哪个阵营的。”
阿尔没有作声,他感觉到莫林语气中的嫉恨,恐怕,他是最不希望沃尔特归服科伦的人。以免自己的地位不保。
“低贱的家伙只会用低贱的眼光看待别人,用卑微的思想度量别人。”阿尔心想。
这时候,科伦大人突然冲这低贱卑微的一边喊了起来:
“莫林,客人那边情况怎样?”
勤奋上进的莫林先生听到了主人的呼唤,立即跑上前去。他终于完成了人生的里程碑,挤掉了他的原上司洛宁,成为了科伦大人的贴身秘书,这宛如麻雀变凤凰的桥段一度使他欣喜若狂,但在冷静下来之后,他便绷起神经,尽职地干起自己的工作来。
在有彼得上校这样的巨头在场时,他感到有些紧张,但更多的是激励,他赶忙在脑海中过了一遍科伦大人的习惯,便将那些演练了许久的报告清晰准确地说了出来,只挑重点,没有拖沓,更没有洛宁大人喜欢发表的赞赏的废话。
“大人,客人们已经提前到了,此时他们正在海神号的会议厅里等待。有些客人缺乏耐心,拒绝缴纳武器,还喝了酒……我已增加了守卫,防止他们闹事。”
“哼,毕竟只是低贱的乞丐,全然不觉自己的立场,倒也不奇怪了。你做得很好,莫林先生,我似乎能理解为何洛宁总是能如此高效而出色地完成任务了。”
“这都是托大人的福,能为您工作,实在是我毕生的幸事。”莫林谦卑地低下了头。
“塞万提斯那边呢,他还是不肯亲自出面吗?”
“是的,公会那边仍由代理人拉赛罗出席……只是大人,那边似乎……并不乐意看到我们的新朋友。”
“预料之中,不然我到这干嘛?莫林先生,你要记住,领导者的作用就是把一群乌合之众整合成无坚不摧的团体,而不是只会抱怨手下的小小分歧。”
莫林敬畏地点了点头,仔细斟酌科伦大人的每一个字,仿佛那哲学中蕴藏着宇宙至上的无穷真理。
“巴德先生。”科伦客气地说,“咱们稍后再商量合作事宜,现在,我诚邀您一同登上海神号,去认识一下与我志同道合的朋友们。”
“如您所愿,大人。”巴德笑嘻嘻地回答,随即招呼阿尔弗雷德跟紧,而沃尔特就像发了缄默誓言的苦行僧一样,始终一言不发,只是默默地跟在巴德老爷的身后。一群人在科伦大人的带领下,从船侧的迎宾入口进入到这庞然大物的内部。
“真是太棒了,瞧这金边装饰,瞧这浮雕,瞧这细致的纹路!”巴德老爷回头望着迎宾门内宽阔的、铺着红地毯的走廊内饰,赞不绝口地嚷着,活像个没有见识的乡巴佬。
科伦沉默不言,而彼得上校则来了兴致,开始对巴德老爷吹嘘这艘海洋巨兽的详情。