在伦敦西区的某个官方码头上，阿尔弗雷德戴着手铐，静静地站在岸边，目瞪口呆地仰望着眼前的庞然大物。
这是清晨时分，泰晤士河上弥漫的雾气，包裹着硕大无比、威武雄壮的风帆战舰。这艘船船身装设了三层火炮甲板，船头后船尾装有长距离炮管，船舷上则装满了回旋加农炮。数道华丽的金边镶嵌在船侧面，使得船只即使在昏暗的河上也显得光线明亮。
在三根桅杆正中间的那根主桅上，大英帝国的旗帜迎风飘扬，旗帜之下，无数水手与士兵正在忙碌，这里没有海盗所谓的“自由”与“平等”，唯有“荣耀”和“服从”，威严而霸道地彰显日不落帝国之本色。
这便是“海神号”给予阿尔弗雷德的第一印象。这艘宛如巨大海怪的军舰，虽然正静静地躺在泰晤士河上沉睡，可谁知那其中蕴含了多么强大的能量，能在一瞬之间奠定整片海域的绝对秩序？
此时，海怪的主人，正微笑着与他的下属、合伙人和俘虏谈笑风生。
“请相信我，这可不便宜。”科伦指着战舰，对其他人说，他举手投足间充满了骄傲。“事实上，我们至今都无法说服议会的迂腐脑子出资建船。但有国王陛下的支持，一切就都好办了。”
“我想……乔治一世国王陛下也没那么多钱吧。”巴德老爷打量着大船，幽幽地问道。他倒是没有戴手铐，同时享受着特殊的待遇，得以与科伦大人并排同行。
“巴德先生，亏你还是个商人呢。”科伦戏谑地说道。“在这地球上，筹资可以说是再简单不过的事情了。只要你把饼画圆实一些，便总会有人来买你的账。”
“这么说，你是在空手套白狼咯？”
“风险投资就是这么一回事，人是懂得奋进、渴望探索的生物，因为唯有探索才能发现无穷的利益，而风险则不值一提。我们伟大帝国的根基，不正是建立在对世界不断的风险投资上吗？在这种大环境下，聪明人和傻子只有一个评判标准：是否明白什么人是值得跟随、什么事是值得花心思的。”科伦说着，有意无意地看了看巴德老爷身边的沃尔特。
“这样看来，你的朋友们确实挺聪明的。”巴德老爷略带嘲讽地盯着科伦身后的两个佣兵，其中一个是指挥抓捕行动的佣兵队长，他看上去很是茫然，仿佛对眼前的大船并无太大兴趣。
“你应该知道，单单只靠乞丐和佣兵，是无法完成这场痴是人说梦的行动的……我是说，虽然咱们都是充满想象力的人才，愿意去相信那些天方夜谭的东西，可仅凭这样……”
“我懂你的意思。”科伦面露不悦，“作为一名爱国人士，我实在不愿意承认这个国家已经腐朽至极。议会对我的提议再三阻拦，即便深入内阁，反对的声音也从未消失。不过正因为如此，余下的智者和精英们更应该抱作一团，同心协力。既然议会不批准出动军队，那我便多花点功夫，去另请高明。”
他指了指旁边一身戎装的军官——巴德老爷本来以为，这位气质朴实的中年人只是码头的寻常守卫而已——介绍道：“这位是美洲贸易公司的彼得上校，其公司性质与美洲贸易公司一样。有了他的支持，我们便拥有了充足的人员和物资。”
“与科伦大人合作是美贸公司的荣幸。”彼得上校满脸堆笑地说，那声音油滑势利，充满了铜臭与权酸味，倒与码头守卫的木讷呆板区分了开来。
“哎呀，你好，长官！”巴德老爷也是笑语相迎。“真是的，科伦大人竟然搞了这么大的阵仗，要是早知道咱们的对手是英勇神武的美洲贸易公司，我小小的多米尼克·巴德怎么敢有所造次呢！”
他同样油嘴滑舌，还自报了姓名，不管在未来得利与否，总之要给对方留下深刻的印象。
大不列颠美洲贸易公司作为大英帝国在北美洲等地“贸易合作”的代理机构，拥有多项王室和政府授予的特许权，其中就包括组建军队编制的权力。通过强势而蛮横的掠夺式贸易，以及一本万利的奴隶三角贸易，其在新世界已与美洲贸易公司一样“名声显赫”。
自然，科伦大人得不到议会和海军的支持，便转而找到了美洲贸易公司，后者在风险投资方面早已历经风雨，自然乐于接受这张圆实的大饼，二者一拍即合。上校握住了巴德老爷的手，夸张地上下摇动，就像遇到了失散多年的兄弟一般亲热。
“久仰大名，巴德先生。科伦大人向我们承诺会得到你的帮助，您能来真是太好了。”
阿尔在一旁毫不掩饰地冷笑了几声。这个上校简直完美地贯彻了美贸公司的企业文化，其选择性地无视了巴德老爷被胁迫的事实，把在枪口之下的屈服粉饰为你情我愿、互惠互利合作，简直无耻至极。
“你不要不识抬举，阿尔弗雷德先生。”莫林本来跟在队伍的最后，现在走到了阿尔的身边，对他的无礼行为加以斥责，还莫名其妙地加入了一些恭维的话：“彼得上校见惯了大风大雨，是不会跟一个卑微的阶下囚一般见识的，你应该懂得感恩，懂得自律，以配得上彼得上校的宽宏大量！”
他是发自内心这样说的，甚至不在乎几步开外的彼得上校听不听得见。
“你怎么在这？”阿尔弗雷德气恼地问道。
“作为科伦大人最忠实能干的仆从，我自然得待在他身边帮忙打理事务。”
“我的意思是，你怎么在这，而不是那？”阿尔弗雷德抬起戴着镣铐的双手，指了指相谈甚欢的科伦大人等人。他满意地看到，莫林那副势利的嘴脸抽搐了一下，眼中闪过一丝怨恨的光芒。
“科伦大人是在向巴德先生和沃尔特先生展示力量，让他们明白形势，以心甘情愿地提供协助。虽然要我来说有些奇怪，但科伦大人曾在伦敦塔任职，那时他最为器重的就是沃尔特先生。他现在八成是想要说服沃尔特重新做回他的左膀右臂。在我看来，这简直已经是屈尊降贵到极点了，沃尔特先生实在是不识抬举！”
“沃尔特可不是那种不分善恶是非的人。”阿尔弗雷德仅凭着他对沃尔特的短暂印象，半是相信、半是逞强地说道。
“哼，天真。阿尔弗雷德先生，这世上像你这样不愿意思考的人可不多啊。请你张大眼睛，瞧瞧海神号雄伟的英姿吧！有脑子的人，有谁不会拜服在它的阴影之下？就连巴德先生那种喜欢标新立异的主，现在不也对科伦大人心悦诚服？沃尔特跟科伦大人是老熟人，他会想明白，自己应该待在哪个阵营的。”
阿尔没有作声，他感觉到莫林语气中的嫉恨，恐怕，他是最不希望沃尔特归服科伦的人。以免自己的地位不保。
“低贱的家伙只会用低贱的眼光看待别人，用卑微的思想度量别人。”阿尔心想。
这时候，科伦大人突然冲这低贱卑微的一边喊了起来：
“莫林，客人那边情况怎样？”
勤奋上进的莫林先生听到了主人的呼唤，立即跑上前去。他终于完成了人生的里程碑，挤掉了他的原上司洛宁，成为了科伦大人的贴身秘书，这宛如麻雀变凤凰的桥段一度使他欣喜若狂，但在冷静下来之后，他便绷起神经，尽职地干起自己的工作来。
在有彼得上校这样的巨头在场时，他感到有些紧张，但更多的是激励，他赶忙在脑海中过了一遍科伦大人的习惯，便将那些演练了许久的报告清晰准确地说了出来，只挑重点，没有拖沓，更没有洛宁大人喜欢发表的赞赏的废话。
“大人，客人们已经提前到了，此时他们正在海神号的会议厅里等待。有些客人缺乏耐心，拒绝缴纳武器，还喝了酒……我已增加了守卫，防止他们闹事。”
“哼，毕竟只是低贱的乞丐，全然不觉自己的立场，倒也不奇怪了。你做得很好，莫林先生，我似乎能理解为何洛宁总是能如此高效而出色地完成任务了。”
“这都是托大人的福，能为您工作，实在是我毕生的幸事。”莫林谦卑地低下了头。
“塞万提斯那边呢，他还是不肯亲自出面吗？”
“是的，公会那边仍由代理人拉赛罗出席……只是大人，那边似乎……并不乐意看到我们的新朋友。”
“预料之中，不然我到这干嘛？莫林先生，你要记住，领导者的作用就是把一群乌合之众整合成无坚不摧的团体，而不是只会抱怨手下的小小分歧。”
莫林敬畏地点了点头，仔细斟酌科伦大人的每一个字，仿佛那哲学中蕴藏着宇宙至上的无穷真理。
“巴德先生。”科伦客气地说，“咱们稍后再商量合作事宜，现在，我诚邀您一同登上海神号，去认识一下与我志同道合的朋友们。”
“如您所愿，大人。”巴德笑嘻嘻地回答，随即招呼阿尔弗雷德跟紧，而沃尔特就像发了缄默誓言的苦行僧一样，始终一言不发，只是默默地跟在巴德老爷的身后。一群人在科伦大人的带领下，从船侧的迎宾入口进入到这庞然大物的内部。
“真是太棒了，瞧这金边装饰，瞧这浮雕，瞧这细致的纹路！”巴德老爷回头望着迎宾门内宽阔的、铺着红地毯的走廊内饰，赞不绝口地嚷着，活像个没有见识的乡巴佬。
科伦沉默不言，而彼得上校则来了兴致，开始对巴德老爷吹嘘这艘海洋巨兽的详情。