宝石失去魔力供应后，恢复成了普通石头的模样。米凯尔将石头放进了腰间的袋子里。对于二十八名骑士来说，这东西显然是个神器，但对其他人来说，它只是一颗普通的石头。米凯尔对此感到庆幸。至少，他不必担心有谁会觊觎这块石头。
米凯尔深吸了一口气，感受着森林的宁静。正如情报所述，这里没有怪物出现。
森林的尽头是什么？如果他深入其中，他会看到什么？据他所知，无尽森林之外的区域尚未被探索。
他抬头看了看，天空已经被夜色所笼罩。
“已经这么晚了？我得回去了。”
现在正是领主府开放大门，分发小麦粥的时刻。
米凯尔来到府邸入口。像往常一样，当地居民正排着长长的队伍。他们一边焦急地等待着食物，一边交头接耳地说着些什么。
“你们听说了吗？”
“是啊，少爷回来了，对吧？”
“加斯顿先生飞奔过去迎接他，我从没见过哪个老头能跑那么快。”
米凯尔竖起耳朵，倾听着居民们的议论。他决定暂时放弃免费的小麦粥，亲眼见到拉克·马库斯比这重要得多。
“你终于回来了！”
米凯尔紧拉着破旧的披风，春夜的晚风真是刺骨。他绕过排队的人群，朝着人群所指的方向走去。不久之后，他看到了几个熟悉的面孔。
弗兰克、达尔罗斯和加斯顿正在与拉克交谈。
环顾四周，米凯尔注意到拉克带回来的士兵大部分都受了伤。他们的身上缠满了绷带和木板。一旁的空地上躺着几具尸体，每具都被布匹覆盖。一些居民跪在尸体旁边，痛哭和哀嚎声四起。
米凯尔原本预计会有更多的伤亡，毕竟兽人的体格天生要优于人类。除了兔子族兽人，他们每一个都比人类更强壮。阵亡士兵的人数甚至没有达到两位数。如果国王问起这件事，他肯定会说这是一个奇迹。
“那些又是什么？”
米凯尔注视着不远处的三名重甲士兵。
不知何故，这三人始终散发着一种危险的气息。而且更奇怪的是，米凯尔感受不到他们有任何生命力。他们仿佛就像三个内心空洞的傀儡。
“盔甲后面到底有什么？”
虽然米凯尔迫切地想知道答案，但现在的当务之急是评估王位候选人。他增强了自己的感知能力。即使站在离众人很远的地方，他也能听到一切。
“——你是什么意思？”达尔罗斯指挥官的声音明显充满了不悦。“你是在质疑我的权威吗？”
拉克摇了摇头。
“完全不是，指挥官。我想说的是，你应该将所有权力都移交给我。如果我们想仅凭这支军队取得胜利，我需要对这些士兵拥有绝对的指挥权。”
达尔罗斯转向弗兰克道：
“尊敬的会长，我明白我们是在您的委托下行动。但是，请您谅解，我无法将麾下士兵的性命交付于这位年轻人。他或许是这里的贵族，但他对战争一无所知。”
弗兰克显得左右为难，他长叹一声，对拉克说道：
“领主大人，这已不再属于我们约定的范畴。我的职责是将士兵带到此地，说服他们为你效力则是另一个难题。”
达尔罗斯向弗兰克鞠躬表示感激。
“感谢您的谅解，先生。”他转向拉克。“你听到了，我无法让你指挥我的士兵。”
拉克叹了口气。
“我早料到会这样。”他轻挠着脸颊。“那么，指挥官……你的意思是，仅凭一千名士兵，你就能阻止近万名兽人的进攻吗？”
达尔罗斯指挥官皱起了眉头。
“我们来到这里是为了履行约定，但没有一名士兵相信那些兽人能在亚历山大的眼皮底下悄悄行动。我不知道你们在途中遇到了什么怪物，致使损失了几名士兵。但你要明白，我绝不会相信一些没有证据的无稽之谈。”
拉克沉默了片刻。转头对阿南说道：
“拿出来吧。”
阿南走到马车旁，拎回了一个沉重的大布袋。弗兰克和达尔罗斯都捂住了鼻子。
“那股难闻的臭味就是从这里发出来的吗？”达尔罗斯疑惑地问道。
“你说我不懂战争，”拉克向阿南点了点头，后者拉开口袋，露出里面的大量兽人头颅。恶臭变得令人难以忍受，弗兰克开始蹲在地上呕吐不止。
“在我看来，你才对战争一窍不通！”
拉克并没有捂住鼻子，他走到口袋前，俯身去抓起一个头颅。上面的血液已经凝固，但兽人临死前的绝望表情在众人眼里清晰可见。
“这位是兽人先锋军首领祖拉，”拉克说。“不得不说，他是一个相当了不起的对手。”
食人魔兽人祖拉，他死去的双眼似乎从黑暗的深渊中怒视着众人。弗兰克不禁颤抖，而达尔罗斯则皱紧了眉头。
“你们大约在三天前到达的，对吧？”拉克说。“如果我在你们来之前没有拦截这支先锋部队，这座小镇早已沦陷于兽人之手。”
“如果你们直接与这些家伙对抗，而不设法削弱他们的力量，这一千名士兵恐怕都会葬送在这里。”拉克的声音冰冷地补充道。
达尔罗斯面部青筋跳动，他愤怒地咆哮道：
“别这么狂妄！你只是运气好而已。如果像你这样的菜鸟都能打败他们，那么也许那些兽人并没有什么可怕的，对吧？”
通过强化后的感知，米凯尔注意到拉克露出了一个微妙的笑容。他的双眼闪烁着狡诈的光芒，仿佛在等待着那名指挥官失去理智。
“运气，是吗？”拉克耸了耸肩，轻声笑了笑，“那么这样吧？请你选出五个最出色的士兵，加上你自己。让我们进行一场友谊赛。”
“友谊赛？”达尔罗斯重复道。
“是的，友谊赛。”拉克回答道。“如果你赢了，我会乖乖闭嘴，让你全权负责这场战争。但是，如果你输了，你将要无条件服从我所有的命令。怎么样？”
经过片刻沉默，达尔罗斯回答道：
“好吧，但不要指望我会因为你的身份而手下留情。”
“当然，半小时的准备时间够吗？让我们在所有士兵的面前进行较量。这样会更有趣、更具说服力。”拉克轻笑道。
达尔罗斯紧握双拳。
“可以！那么就是六对六的战斗了。我不会手下留情的，到时候可别求饶，孩子。”
“六对六？不不不，这边只有我，我是你唯一的对手。”拉克微微歪着头说道。
“你们六个一起上。一定要尽力哦，指挥官。”