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[黄金城]
城主查理勋爵与家臣们正为陛下的到来而忙碌地准备着。仅仅数小时前，他们才得知国王阿尔维斯正亲自前来巡视王国的小麦主产地，这座金色麦田之城。
皇家车队将要经过的街道被打扫得一尘不染，两旁列队的士兵甘当最坚实的屏障。甚至正在农忙的民兵也被调动了起来，确保国王的安全无虞。
这样的阵仗让市民们感到好奇。如此严密的安保意味着即将抵达的人地位极高。会是三位公爵中的一位吗？种种传闻在大街小巷传播开来。
不久，贵宾如期抵达。整个车队都被重甲士兵和骑士们严密地护卫着。
当人们看到马车上的皇家徽章时，热闹的街道一下子变得安静起来。车厢的窗户滑开，一位尊贵的老者向市民们挥手致意。
那是一个熟悉的面孔，与民众日常生活中使用的铜币上所镌刻的那张脸一模一样。
“那是国王！”
“国王亲自来拜访我们了！”
“国王万岁！”
沉默的街道开始爆发出喜悦的欢呼声。当知道国王不畏幸苦，千里迢迢来视察城市时，黄金城的所有人都感到无比光荣。
不久后，车队抵达了领主城堡，众多官员已在城堡大厅中恭候。
“向陛下致敬，”官员们齐声行礼。
黄金城的大部分官员都出身于平民家庭。许多人是第一次见到皇室成员！他们几乎都紧张的不知所措。
查理领主走上前来，低头行礼。
“陛下，感谢您的光临。我们已为您准备了宴席，请这边走。”
阿尔维斯早就听说过查理领主的非凡事迹。一个起初是平民的少年，不断攀升至社会高层，最终成为了一座城市的领主。而且，正是这位领主将城市周边广袤的森林改造成了金色的麦田。这位领主平等对待每一个人，治下繁荣安康。
坦白说，如果可能的话，阿尔维斯愿意让查理成为王位继承人之一。但这一决定必将引发三位公爵共同的不满。因此，他决定只选择三位公爵的后代作为候选人。
“宴席，是吗？”阿尔维斯摇了摇头。“不必了。我的时间不多，只是想亲眼看看小麦的状况。”
这是可以理解的，因为这座城市的小麦产量几乎占了王国的一半。
查理领主看起来有些为难。如果可能，他希望国王能多留几天。思来想去，他还是顺从了老国王的意思。
“遵命，陛下。”查理低头行礼，接着转向身旁的官员，“召集骑士们，护送陛下。”
“遵命，大人！”
在十几名骑士的护卫下，他们离开了市区，前往麦田进行巡查。看到辛勤劳作的农民们，阿尔维斯露出了愉悦的微笑。
“这片宁静的土地未受黑色饥荒之害，真令人欣慰。”他感慨道。
眼下，农民们正收获着他们辛勤播种的果实。每天，这片麦田里都会收获数吨的小麦。
查理点了点头。他同样喜爱这份宁静，这是一种因和平所致的纯粹的喜悦。
“这要感谢陛下，”查理说道，“若不是陛下的神奇配方，虫群早已吞噬了这里所有的麦田。”
如果国王的密信晚来一天，眼前的麦田恐怕早已消失殆尽。每当查理想到这一点，心里还是不禁感到后怕。
阿尔维斯抬头看向遮住阳光的云层。若有所思地说道：
“其实，你没必要感谢我这个老头子。我不过是效仿了黑石镇领主的作法。”
查理的眼睛开始瞪大，他从未听说过什么‘黑石镇’。
阿尔维斯笑了笑，继续说道：
“是的，对抗黑色饥荒的方法并非出自王城。活得久自有其妙处，谁能想到德拉库斯公爵的次子竟有如此的智慧？”
查理的眼睛瞪得更大了。
德拉库斯公爵的次子名声在外。查理曾听闻那名少年宛如恶魔，对待平民如同蝼蚁，是一个时刻心怀恶意的贵族。后来，那个不堪大用的孩子被父亲德拉库斯公爵放逐至某个偏远的小镇。
查理万万没想到，消灭虫群的方法竟出自这人之手。
“查理，问你一个问题，”阿尔维斯饶有兴致地说道，“如果我给你五千名士兵去对抗一万名兽人，你有信心取胜吗？”
国王的问题让查理措手不及。
他摇了摇头道：
“陛下，即使拥有相同数量的士兵，人类也处于弱势一方。”
“我也是这么想的，”阿尔维斯喃喃道。他再次凝视远方，眼中闪烁着智慧的光芒。
“其实我这次到来有两个原因，”国王继续说道，“首先，是亲自查看农田的状况。毕竟，这里是王国粮食的命脉。”
查理静静地倾听着。
“第二，我想暂时逃离王城的政治争斗。我已经年事已高，偶尔也想喘口气。”
查理对此露出了微笑。他没想到国王竟然会承认自己想要暂时地逃避责任。不过，国王也是人，也需要时不时地休息一下。
“陛下在这里想住多久都行，”查理忍住笑意说道，“我会通知王城，您正在视察农田。”
“哈哈哈！”阿尔维斯发出爽朗的笑声，“若非你出身平民，我倒是十分愿意让你参加王位继承人的竞争！”
黄金城领主并未因此而感到受辱。他明白，如果打破仅允许贵族登上王位的传统，将会带来怎样的可怕后果。在如此内忧外患的时候挑起内战，将会给帝国和余烬群岛吞噬王国的机会。
“我深感荣幸，但我无意离开黄金城。这里有太多的人民需要我。”查理领主说道。
阿尔维斯点了点头。能让一位有能力的官员继续担任这个重要地区的领主，是一件再好不过的事。
“对了，”阿尔维斯说道，“我快要六十五岁了。”
国王的眼中闪烁着光芒。是期待吗？查理无法确定。
“两个月后，在我六十五岁生日之际，王城将举行一场盛大的庆典。我计划邀请所有二十八名王位继承人。”
卡夫卡、路易和拉克。近来，这三位候选人引起了国王的浓厚兴趣。
阿尔维斯狡黠地笑道：
“这将是一场精彩纷呈的盛宴，你觉得呢？”