今天，是卢卡斯王国阿尔维斯国王六十五岁的生日。
王国各地的贵族们均已经到达王城，参加生日庆典。王城本身的安保措施也增强了数倍不止，上千名的士兵被分布在城市的各个角落，以确保生日庆典期间的安全和秩序。
开尔文公爵的车队正驶入皇家城堡。护卫在马车周围的骑行者，是他的二十个儿子。他们全部都是国王钦定的王位候选人。
从数量上来看，开尔文公爵明显在这场角逐中占有优势。二十八个王位的候选人中，有二十个属于开尔文家族。
要说质量的话，开尔文也不遑多让。就在一周前，儿子卡夫卡指挥的王国海军在一场战役中击败了余烬群岛的主力舰队。这使得肆虐王国沿海百年有余的海盗们遭受了沉重的打击。
开尔文公爵看着这位年轻的儿子晃晃悠悠地骑行在皇家城堡的大道上。有时，他不禁会想，一个看起来如此青涩的少年，是如何设想出许多出其不意的海战策略的。连那种能够在海水中燃烧的神奇物质都是这个儿子发明的。
虽然卡夫卡在战斗上的天赋并不突出，但他海战指挥家的才华足以弥补这一缺点。在连续数次击败海盗后，这位按出生顺序排名第十九的孩子轻易地巩固了其在家族中的地位。
正当公爵沉浸在作为父亲的自豪中时，马车已经抵达了目的地——国王的宴会大厅，一幢位于皇家城堡后花园的独栋建筑。
“开尔文公爵，开尔文家族的族长！”庆典的主持人大声宣布客人的到来。
随着形似剑锋的大门缓缓敞开，开尔文公爵走了大厅，二十个儿子紧随其后。厅内的贵族们纷纷停下了交谈，望向大门的方向。兴盛庞大的公爵家族给人以极强的压迫感。
“开尔文家族的兰尼爵士已到！”
“开尔文家族的扎卡爵士已到！”
“开尔文家族的安非爵士已到！”
...........
尽管繁琐，庆典的主持人还是逐一宣布了开尔文家族众多儿子的姓名。毕竟，每一个开尔文的血脉都是王位的候选人。
宴会厅里聚集着约百余名贵族。男爵，子爵，伯爵，侯爵。所有身处此厅的人都有着极高的声望，也都各自统治着一片重要的领土。
很快，开尔文公爵看到了那两个令自己讨厌的家伙——德拉库斯公爵和切斯特公爵。他们正在亲切地交谈着。
“那两个家伙在谋划些什么？他们在以前的聚会中很少互动。”开尔文从不克制自己的疑人之心。
“开尔文家族的卡夫卡爵士已到！”
在卡夫卡的名字被宣布的那一刻，贵族们开始窃窃私语起来。他们大多数人都没想到，这个脸被黑发遮住一半的年轻贵族，就是那个号称海战天才的海军将领。从卡夫卡加入海军开始，王国在南部海域就再未遭受过任何失败。
与开尔文家族亲近的贵族们立刻上前联络感情。
“开尔文公爵，恭喜，”卡尔玛女爵上前握手，“我听说了一周前海军取得的胜利。即使是帝国也难以对付那些野蛮人，但卡夫卡少爷却成功地战胜了他们！”
女爵显然在试图讨好自己，开尔文对此并不介意，毕竟她所说的都是事实。
他点了点头，嘴唇抽动着，竭力不让自己大笑出声。
“我们这些年一直在发展海军，以守卫王国的海岸线。那些愚蠢的海盗显然不是我们的对手。”公爵撒谎道。
他们的海军根本没有发展。那些胜利完全是由于卡夫卡能够运用高超的海战技巧所至。
“我听说那东西叫暗火，一种能在水中燃烧的火焰，”卡尔玛女爵继续说道，并看向一旁黑发男孩，“是卡夫卡少爷的发明，对吧？”
卡夫卡发现自己已成为众人关注的焦点。他迅速把头发拨向一边，遮住了自己的双眼，慢慢地向父亲身后移动。
以前，公爵会因为这种怯场的行为而责备卡夫卡。但现在，他已经成为开尔文家族的新星，公爵的态度也变得宽容了许多。
“没错，”公爵满是自豪地回答，“你们真应该亲眼看看，卡夫卡运用暗火，瞬间就将那些海盗的舰船烧成了灰烬！”
贵族们鬣狗般的奉承让他得意忘形。似乎今天宴会的主角不是国王，而是自己和自己的儿子。
直到他再次望向正在交谈的德拉库斯和切斯特。
“可恶，他们怎么还在聊天？”
开尔文公爵拿起一杯红酒，走向两人。他竭力挤出一个笑容，使得原本就胖乎乎的脸庞变得更加圆润。
“德拉库斯公爵，切斯特公爵，”开尔文主动打招呼，“近来可好？我听说帝国在西部边境开始行动了？”
“你是指约克山脉吗？那里也有你的探子？”德拉库斯公爵并未掩饰自己的不悦。很明显，他不喜欢眼前这个油滑的胖子。
“约克山脉，没错，”开尔文公爵点点头，“我听说马库斯军队在一周前的战斗中损失了数百名士兵。”
“那是一次侦察任务，”德拉库斯解释道，“士兵们的牺牲并没有白费，我们获取了关于帝国下一步行动的关键信息。”
“当然，当然，数百名士兵执行侦察任务，太棒了。”开尔文笑着抿了一口酒。
德拉库斯公爵有种想要爆踹眼前这个胖子的冲动。不管是话里还是话外，开尔文公爵都处处表现出对他的嘲弄。
“切斯特家族的帕罗德爵士已到！”
一直沉默不语的切斯特公爵看向大厅入口的方向，一个苍白消瘦的年轻人走了进来。
“我的儿子到了，”切斯特公爵说，“失陪。”
“你们俩刚才在聊什么？”开尔文继续向德拉库斯追问，“我已经很久没看到切斯特和别人聊得这么入神了。”
德拉库斯没有回答，转头从桌上拿起一个高脚杯，开始喝酒。
开尔文啧了一声。切斯特不在身边，再逗这个老头就没什么乐趣了。他回到二十个儿子身边，同样自顾自地喝起了红酒。
一个有着一头银色长发的男人走向德拉库斯公爵。
“父亲。”
这是他的大儿子，路易·马库斯。他是大厅内唯一一个腰悬佩剑的人。众所周知，无论何时何地，银发战神都会带着他心爱的武器。
“你觉得他会来吗？”路易问道。
德拉库斯公爵皱了皱眉。
“他来不来都无所谓。我们已经谈过这个问题了，路易。你还记得你的承诺吗？”
“我记得，父亲。”路易皱着眉头叹了口气。
德拉库斯的心情变得沉闷。不知为何，杯中的酒变得不再那么好喝。他希望自己的另一个儿子不会来。那个男孩不是一名合格的贵族，而是一个衣着光鲜的地痞。如果他来了，并做出某些荒谬的行为，那么马库斯家族的声誉将会急转直下。
德拉库斯向诸神祈祷，祈祷这次的庆典能够顺利进行，祈祷那个祸害不会出现。
但世上不如意之事十之八九。
“马库斯家的拉克爵士到了！”
宴会厅内的嘈杂声戛然而止，所有贵族都看向大厅的入口。