自从帝国大军过境，占领约克城以来，时间已过去了数月之久。
王国西部一半以上的土地遭受到帝国军队蹂躏。几个重要城市也已经落入他们的掌控。
兰尼·开尔文被俘后，开尔文公爵率先封城避战，王国的总体战斗力开始崩溃。按照这个速度，帝国吞并整个王国只是时间问题。
约瑟夫，一名秃顶的中年士兵，肩负着向黑石镇传达国王旨意的重任。他从王城出发，连续奔波数日，此时终于到达了自己的目的地。
“这就是……黑石镇？”约瑟夫自言自语，声音充满了疑惑。
这是一处位于王国东部边缘的荒凉之地，正对着无尽森林的入口。这里常年人烟稀少，以至于地图上都没有将其标注出来。
约瑟夫远远地注视着这座小镇，几乎立刻就得出了结论：这里恐怕无法为王国提供任何实质性的援兵。一千名士兵肯定是没有的，缩减到五百名？应该也不大可能。
“来都来了，”他咕哝着，“赶快宣读国王的旨意吧，然后尽快返回王城。”
他深信，前往其他地区的使者们肯定已经忠实地完成了他们的任务。沿途听到的消息表明，国王已经成功地从王国东部的各个贵族手中招募到了近一万两千名士兵。现在，东部地区仅剩的空白就只有这座小镇了。
如果小镇真的连五百名士兵都凑不出来，那么约瑟夫打算将这里的领主带回王城，不论他是否心甘情愿。这也算是完成了国王的命令。
踏入小镇，约瑟夫立刻被眼前的景象所震撼。这里的居民步伐矫健，每一个举动都有着明确的目标。孩子们在街头巷尾嬉戏玩耍，爽朗的笑声此起彼伏，成年人则行色匆匆，各自忙碌着手头的工作。
约瑟夫用脚尖敲击了几下地面，发出了几声沉闷的回响。
“这是怎么回事……”
与他在途中经过的那些小镇不同，这里的道路坚实而整洁，甚至还有一条主干道直通小镇的中心。就连通往无尽森林的小道也铺满了密密麻麻的鹅卵石。
在就读于军事学院的岁月里，约瑟夫对于交通的重要性有着深刻的理解。道路往往反映出一个领地的稳定性，许多领主忽视了这些看似平凡的事务，将更多的资源投入到军事和农业中。那些更有智慧的领主却更倾向于改善领地的交通情况，毕竟，单靠自身资源的循环往复是有局限性的，必须通过与周边地区的密切交流和通商，才能让领地达到一种新的繁荣程度。对于黑石镇这样一个坐落在荒野中心的小镇来说，这一点显得尤其重要。
“小朋友，打扰一下，”约瑟夫面带微笑，走向正在街头玩耍的孩子们，“你们知道镇上的领主住在哪里吗？”
其中一个孩子小手一挥。
“少爷就住在那边，先生！”
“那个老头为什么要找少爷呢？”
“谁管他呢！”
听到孩子们竟然称呼他为“老头”，约瑟夫不禁露出了一丝苦笑。
“我都还没孩子呢，怎么就被称为老头了？”
他叹了口气，向小孩指示的方向继续前进。没过多久，他来到了一座大型庄园门前。大量的马车停在庄园入口处，几名壮汉时不时地从马车上搬下一些巨大的木箱。
他刚准备进入庄园时，一个声音叫住了他。
“约瑟夫！”
约瑟夫脚步一顿，缓缓转过身。一个披着斗篷人影正在向他走来。
“你是谁？”他小心翼翼地询问。
那人闻言停了下来，缓缓拉开斗篷上的兜帽，露出满是伤痕的脸庞。
“老师？！”约瑟夫的兴奋之情溢于言表，“您，您怎么会在这里？”
眼前的人，是他在军事学院的战斗教官，也是国王麾下皇家骑士团的成员——米凯尔·圣特雷多。
米凯尔扫了一眼周围。工人们还在忙忙碌碌地从马车上搬下货物，庄园的仆人们在一旁吆五喝六地指挥着。
“这不是谈话的地方，”老骑士低声说道，“跟我来！”
米凯尔在前带路，两人很快走进了一个僻静的小巷。老骑士停下脚步，斜靠在墙上，从头到脚仔细打量着约瑟夫。
“你是来传信的？”米凯尔问道。
约瑟夫点了点头，
“是的，老师。我相信您肯定已经知道西境的情况了。”
“这么说来，拉克·马库斯终于要出手了吗？”米凯尔喃喃道，“那些怪物……他真的打算带着那些家伙投身前线吗？”
“怪物？”约瑟夫听得一头雾水，“老师，您的意思是？”
“你很快就会明白了。”米凯尔苦笑道。
短暂的沉默后，米凯尔的目光变得越来越犀利，越来越严肃。
“约瑟夫，你一定要尽全力把拉克·马库斯带回王城。王国需要他！”
这种郑重其事的表达让约瑟夫心里一阵发凉。他不明白为何这名老练沉稳的骑士把这个任务看得如此重要。根据传言描述，拉克·马库斯只是一个被父亲遗弃的败家子罢了。
至于传言的另一部分：拉克引发了帝国的全面入侵。约瑟夫是一个字都不相信。更别说那个更加荒诞的谣言：他打败了格拉斯联盟的第三军团。
这些都是编出来的，约瑟夫对此深信不疑。
毕竟，一个二十岁不到的年轻人，怎么可能在短短一年内完成了所有这些伟大的事迹呢？
在约瑟夫明显有些不以为然的眼神下，米凯尔忍不住再次开口。
“约瑟夫，如果……假设我也插手与帝国的战争，我会有多大的影响力呢？”
约瑟夫陷入了沉思，片刻后点头答道：
“我敢保证，只凭老师您一人，就能杀死帝国的一百名普通士兵。而且您的指挥能力也是无人能及的。如果您加入这场战争，那么王国的胜算必将大幅提升。”
虽然听起来像是恭维，但约瑟夫自己觉得这话没说错。
“如果像我这样的老兵都能产生如此巨大的影响，那么拉克·马库斯的实力绝对可以让帝国直接滚回老家，”米凯尔认真地说道，“约瑟夫，我已经密切关注那个年轻人好几个月了。他不仅是个战争天才，即便在战斗实力上，他也可以与我难分高下。”
如果换作其他人这么说，约瑟夫肯定会觉得对方是骗子或疯子。但这是米凯尔亲口说出的话，这位在军事学院里傲视群雄、备受尊敬的战斗教官，不可能张嘴就胡说八道。
“战争天才？打架也厉害？”约瑟夫质疑道。
“兽人军团的事，”米凯尔不满地望着他，“你不会没听说过吧？”
约瑟夫瞪大了眼睛。
“老师！您是说……那些传言是真的？拉克·马库斯真的只用了一千名士兵就击败一万名兽人？”
“都是真的，”米凯尔毫不犹豫地回答，“我亲眼看到的。”
约瑟夫的心跳瞬间加速。他曾打算草草完成这项任务，带着几百名士兵或是一个无能的领主回到王城。但在听到尊敬的老师亲口说出这些情况后，约瑟夫意识到，他肩负的任务可能真的会左右这场战争的走向。
“他的施法技巧也强得不像话，就连魔导城的长老们的都无法战胜他。”米凯尔补充道。
“魔导城？您是说……”
米凯尔点了点头。
“没错，袭击高塔的人，就是他。”
几个月前，约瑟夫曾听说有个神秘的黑衣人闯入了魔导城的领主之塔，击败了大魔导师莱克托麾下的所有法师以及莱克托本人。黑衣人的动机无人知晓，但这种令人胆寒的行为让他成为了魔导城通缉令上的头号罪犯。
后来的日子里，王城也一直在寻找这名黑衣人，希望能将他纳入国王的麾下。据传言，只要这个人愿意效力，国王可以赦免他在魔导城犯下的所有罪过。
“所以国王让魔导城撤销通缉令的原因……”
约瑟夫恍然大悟。
米凯尔肯定已经向国王报告了这一切。在黑衣人的身份后与拉克重叠之后，国王必须保全这名胆大妄为的贵族少年，以免造成魔导城与马库斯家族的交恶。
“约瑟夫，你现在明白这次任务的重要性了吗？”
约瑟夫紧张地咽了咽口水。
“明，明白了。”
米凯尔满意地笑了起来。
“很好！”
“拉克目前不在领主府，他正在小镇东部训练士兵，”米凯尔拍了拍约瑟夫的肩膀，“我已经迟到了，我们在王城再见吧。”
“你在这里工作？”约瑟夫惊讶地问道。
“当然。我也得养活自己呀，对吧？”米凯尔笑着说，“再见。”