近午时分，乌骓马轻快地驰出洪洞县的南关。南面五十五里，便是山西最南一府平阳府。
马上的崔长春风尘仆仆策马南行，一身黑衣好久没洗了，一头倔强的头发胡乱挽了一个道士髻，脸色阴沉．不修边幅，正是标准的江湖落魄汉。
倒是他那匹雄健的乌骓马，比往昔似乎更雄健了些，浑身乌光闪亮，与主人那潦倒落魄的气色迥然不同。
离开京师进入山西，他沿途周济穷人。快要花光了他在京师获得的巨万金珠。目下，他身上仅有三二十两碎银，得为盘缠打算了。人可以对酒食马虎，乌骓马却必须获得上等草料。马是不能仅以草充饥的，要麦，要豆，要盐，要糖，比一个人还难伺候。
就是说，他必须设法张罗盘缠了。
离城两里地，前面小径东来会合。大道沿汾河东岸南下，略向西偏。道上车马往来不绝，黄尘滚滚。
三岔路口站着两名青衣大汉，小径方向另一名青衣大汉牵了三匹坐骑站在大树下，似有所待。
蹄声得得，乌骓马快到了。
三名大汉皆向他注视，路口的两大汉悠闲地踱至路中心，有意无意间，挡住了去路。
乌骓马终于驰近，一名大汉突然高举右手，叫道：“嗨！崔兄，别来无恙。”
崔长春勒住坐骑，扳鞍下马，眼中涌起疑惑的神色。轻拂着马鞭问：“咦！老兄，咱们认识吗？”
大汉呵呵笑，抱拳施礼笑道：“你老兄真是贵人多忘事，呵呵！”
“这……在下与两位陌生得很……”
“哈哈！想想看，去年三月天在湖广……”
“哎呀！在下记起来了，你老兄是邻船的水客，真是人生何处不相逢呢。”
“呵呵！天下并不大，咱们又碰上了。”
“那次咱们虽有一面之缘，在下还没有请教你老兄的名号呢。”
“在下关彦，匪号称游神，崔兄请多提携。那位是兄弟的拜弟，飞毛腿能彪。”
“姓能？这怪姓少见，幸会幸会。”
“呵呵！崔姓是太原大族，崔兄大概很少到咱们山西行道。”游神关彦笑容可掬地说。
崔长春哦了一声，问道：“在下要往平阳走走，关兄有事吗？”
游神关彦点头道：“不瞒崔兄说，咱们确是专程前来候驾的。”
“怪事，你们知道在下的行踪？”
“崔兄昨晚在霍州打尖，咱们便知道你老兄的行踪了，因此先来一步相候。”
“哦！原来如此，关兄不知有何指教？”
“崔兄，请借一步说话。”
“这……”
“由此至孙真人庙约里余，请崔兄移至庙中一叙，有事商请。”
“可是，兄弟要赶路。”
“呵呵！崔兄的宝驹乌骓脚程快，真要赶到府城，一个时辰足够矣，请勿操之过急。”
“这……”
“商请的事，对崔兄有百利而无一害，但请放心。”
“关兄可否先行说明……”
“咱们长上专诚敦请崔兄前往商谈，届时崔兄便知其详了，请。”
崔长春一时好奇，点头道：“好吧，兄弟前往见见贵长上。”
游神举手一挥，看守坐骑的人将坐骑牵到。崔长春扳鞍上马，有意无意地说：“关兄的眼线在霍州便盯上丫崔某，想必早有准备，贵长上在崔某身上下了不少工夫哩！”
游神上了马，笑道：“敝长上碰上了棘手的事，正苦于人手不够，因此派人留意往来的江湖朋友，希望能得到朋友的帮助。崔兄黑衫客的名号，在江湖上大名鼎鼎，敝长上闻名久矣2只恨无缘识荆，这次听说崔兄光临敝地，感到万分欣慰，所以派兄弟半途促驾，请崔兄至孙真人庙一叙，以便亲聆教益。”’
“关兄客气了，请领路。”
“崔兄先请。”
四人在孙真人庙前下马，有三名青衣大汉上前接过坐骑。庙门的石阶上，迎下三名老道与两名年约半百的虬须大汉。两大汉年岁相当，相貌有八分相似，一看便知是兄弟；甚至可能是双胞胎弟兄。
崔长春一怔，一面下马一面说：“原来是中条双煞李氏兄弟，是江湖道上位高辈尊的前辈呢。”
为首的中年老道，有一双锐利精明且阴鸷的鹰目，大马脸，勾鼻薄唇，颊上无肉，缺了两颗门牙，留了山羊胡，背着手上前额首为礼，笑道：“欢迎崔施主大驾光临，迎接来迟，恕罪恕罪。”
话说得客气，神情却傲岸托大，笑得阴森，皮笑肉不笑令人心生寒意。
崔长春抱拳为礼，也阴阴一笑道：“道长客气，岂敢岂敢？请教……”
“贫道玉虚子。”
崔长春大吃一惊，脱口道：“原来是洪洞元都观三子，失敬失敬。”
元都观在洪洞县城东北的朝阳坊，是洪洞城第一大道观。本朝初，太祖高皇帝颁下圣旨，整顿天下僧寺道院，将小寺观合并，元都观合并了玉虚、玉清、玉峰三观，四观合而为一，成为洪洞唯一的大观。多年来，在元都观清修的玄门弟子逐渐在变，变得走了样，变成了亡命之徒的庇护所。
二十年前，元都观来了三名云游道人，自称来自府城的天庆观，是目下武当山武当派祖师爷张三丰的门人弟子，霸占元都观，自称元都观三子，以玉虚子玉清子玉峰子为号，在江湖道上出尽了风头。
湖广武当山的武当门下弟子，不承认这一支门人，也不过问山西元都观的事。
据传说，张三丰是平阳府人，拜麻姑为师(很可能是江西麻姑山那位与天地同寿的麻姑)。张三丰遨游天下，重整武当山，逃避皇室的追踪，暗中阻止成祖迫杀建文帝，仙化陕西宝鸡金坛观却又复活入蜀，踪迹奇幻不知无终，是个神奇莫测的人物，有人假张大仙之名招摇撞骗，不足为奇。
元都观三子在江湖声威远播，自然不是什么安分人物，但在表面上，他们却是有案可稽的规规矩矩玄门弟子，暗中却为非作歹无所不为．酒色财气无不专精。因此，他们也公然承认自己是黑道人物。
崔长春一听对方自报名号，而且在洪洞城近郊，不用猜，便知他们是元都观三子。
玉虚子阴阴一笑，客气地说：“无量寿佛，施主客气，请至庙中一叙。
崔长春大感诧异，老道们为何跑到孙真人庙与他商谈？定下心神，客气一香随众人入庙。
玉虚子引客人至殿左的静室，室外戒备森严，气氛迫人，双方分宾主落座，香火道人献上香茗，主人即为双方引见。
两个虬须中年人，果然是中条双煞李文李武，兄弟俩不是黑道人，而是绿林道的巨寇。大煞李文更是个满手血腥的凶暴大贼，是官府悬赏缉拿血案如山的要犯。
另两名老道是玉清子和玉峰子，之外是两个黑道上颇负盛名的独眼龙余平，是个瞎了左眼的中年人；及开碑手杨良，练的金砂掌可以裂石开碑。
游神关彦飞毛腿能彪，也都是江湖道上名号响亮的高手。
崔长春心中不快，全是些凶横狞恶的人，自己混迹其间，岂不是甘心同流合污，与凶魔为伍吗？但他不敢视于词色，既来之则安之，且定下心神，看这些人在此相聚所为何事。
双方客套毕，崔长春问道：“道长派关兄将在下找来，不知为了何事？咱们江湖人讲究的是开门见山，道长请三言两语交代清楚。”
“呵呵”玉虚子怪笑，笑完说：“施主请定下神，听贫道先说明概略的情形。”
“在下洗耳恭听，道长请说。”
“那么，贫道长话短说。这次咱们盯上了一票买卖，由于人手不够，因此请施主参加。”
“哦！你们要做一票买卖？”
“对，一票，足有干件以上价值连城的金珠宝石，和无数金银。这一票买卖接下来，足够咱们所有的人，度支三年以上，过三年安静的日子。”
“可是，你们的人……”
“不够。”
“诸位都是江湖的高手名宿，仍嫌不够？”
“是的，对手出奇地强大，咱们应付不了。最重要的是，咱们在乎阳府一带，全是些尽人皆知的熟面孔，瞒不了人，必须要你这位外乡人前往卧底，定能取得对方的信任，不致坏事。”
“这……能不能把这票买卖的详情……”
“很抱歉，在施主尚未答复之前，买卖必须暂且守秘，以免走漏了风声，因此碍难见告。”
“哦！你们要的是……”
“要你点头，要你参与，三七分帐。”
条件优厚，反而引起崔长春的怀疑。论声望身价，论人数多寡，他一个人凭什么可以分三成？因此他疑云大起。再就是他对这些残忍恶毒的魔道高于毫无好感，不想同流合污。略一思索，他断然地说：“抱歉，在未明白真象之前，在下不能点头。”
玉虚子脸一沉，冷笑道：“阁下该知道江湖规矩。”
“不错，江湖规矩要在下必须先弄清底细，有权决定取舍。”
“江湖规矩允许你拒绝当地前辈的求助？”
“但你们并非求助，而是要求合作。所谓求助，也仅限于合乎道义的事。但在下似乎感到诸位所要求的，与道义并无任何关连。”
“你……”
“对不起，在下敬辞。”
玉虚于狠狠地盯视着他，怒形于色地问：“阁下拒绝合作了？”
“情势如此，在下不得不要求诸位另请高明了。”他沉着地说。
大煞李文怪眼凶光四射，厉叫道：“好小子，你既然来了，休想……”
他冷哼一声，抢问道：“休想怎样？你又想怎样？”
大煞推椅而起，大叫道：“你不答应也得答应，由你不得。”
他淡谈一笑，泰然地问：“你要不顾江湖道义，迫在下就范？”
“就算是吧。”大煞厉声答。
他脸色又变，冷冷地说：“除非阁下能捆住崔某的手脚，不然阻止不了在下来去。”说完，离座向玉虚子抱拳一礼，并向众人行罗圈揖，说：“在下不能耽搁，就此告辞，得罪之处，诸位前辈海涵，后会有期。”
尚未迈步，开碑手杨良踱至门旁，伸手虚拦阴森森地说：“姓崔的，这里不是客店，由不得你来去自如。”
‘杨前辈要阻止在下离开？”
“你明白就好。”
“阁下如何阻止？”
“老夫只好留下你。”
他冷然一笑，举步便走。
开碑手拉开马步，吸口气立掌行功，冷然盯视着他，整个左掌逐渐变色，泛起隐隐金芒，亮出了金砂掌绝学向他示威，拦住去路。
他直向前撞，无畏地迈进。
开碑手直等到他走近至三尺内，方大喝一声，毫不迟疑地一掌劈出，快逾电光石火，潜劲山涌，劈胸吐出。
快！贴身相搏生死须央。他右掌一拂，“啪”一声四指拍在对方的腕门要害上。
开碑手的右掌，就在这闪电似的刹那吐出，登向他的胸口心坎重穴。
他身形半转避招，起脚抢攻反击，“噗”一声靴尖轻挑在开碑手的丹田要害上，身形一晃，越过开碑手到了门旁。
功力相埒，谁快谁胜。两人贴身交手，年青力壮的崔长春占了优势。
“哎……”开碑手惊叫，几乎跌倒，脸色一阵青，抱住小腹站不直腰。
崔长春向门口迈出一步。玉清于突然疾冲而上，拂尘一抖，便待出手拦截。
玉虚子急喝道：“师弟退！让他走。”
玉清子急忙止步收拂，叫道：“师兄，不能让他走。”
“不必了，少他一个人，咱们同样能办事。”玉虚子阴笑着说。
崔长春当门而立，抱拳道：“诸位，少陪了。”
众人目送他去远，玉清于恨恨地说：“这小于好不识抬举，师兄不该放走他的。”
玉虚子冷笑道：“咱们是主人，不能失礼。”
“可是……”
“咱们不易留下他。师弟，你比木客欧阳春高明多少？木客练的金钟罩绝学，已有八九成火候。枫林山庄高手如云，天涯双邪、过天星，这些人并不比咱们差，结果如何？”
“难道咱们就此罢了不成？”
玉虚子狞笑道：“他是咱们的希望所寄，怎能罢了？”
“但他……”
“师弟，对付这种初出道自以为有满腔热血的人，硬来是不行的。”
“师兄之意……”．’
“我自有妙计。”玉虚子极为自信地说，转向独眼龙余平问：“余施主，吴大嫂来了吗？”
独眼龙点头道：“来了，在后面静室安顿。”
“她家全都来了？”
“全来了。”
“好，咱们去与吴大嫂商量，走！”
玉清子大惑，问道：“师兄，崔小辈的事……”
“师弟，放心啦！”
游神关彦笑道：“玉清道长，令师兄足智多谋，放心啦！且看令师兄安排窝弓猛虎，放下金钩钓蛟龙，崔小辈飞不了，咱们的事成功可期。”
“一切看贫道的。”玉虚子满怀信心地说，轻快地出室而去。
乌骓弛出官道，崔长春回头扫了来路一眼，自语道：“这些凶魔聚在一起，哪会有好事？居然想拉我下水，我得小心了，他们不会死心的。”
平阳府，晋南的重镇，城高壕深，关防严紧。目下的府城俗称白马城，真正的平阳故城在城南数里。
为了次日动身方便，他不在城内落店，穿城而过到了南关，牵着坐骑到了老汾客栈。
老汾客栈是座不起眼的小客店，但却是颇为清静的一家，位于一条小横街中，远离大街要道，不受车马喧扰，而且投宿的客人并不多。
他前脚落店，后脚进来了三名青衣佩刀大汉，也是落店的。
已经是申牌时分，客店开始有客人投宿了。最后落店的是一位老太婆，一名十七八岁青春少女，一位八九岁黄毛丫头。
三个老少女人穿得朴素，象是村姑，一口晋北口音，举动慌张，象是受惊的鹿。尤其是那位美丽的少女，眉梢眼角带有重忧，从不敢抬头注视着陌生人，楚楚可怜，弱不禁风，确象一位大门不出二门不迈的深闺弱女。
在晋北，地近边墙，常年烽烟不绝，大元帝国的余孽，无时不在做重回中原的美梦。因此，晋北民风强悍，不分男女老幼，都能盘马弯弓，大门不出二门不迈的深闺弱女，只有在内地方能找到。
崔长春并未留意投店的旅客，只知他的右邻房客，住进了几位女客。
洗漱期间，他听到邻房传出了隐隐哭泣声。
他留了心，也激起了管闲事的侠义心肠。
同一期间，客店主人被两位不速之客请出店外不久，店主带了一名小肠，交由掌厨的伙计差遣。
掌灯时分，小肠送来了酒食。两壶汾酒，二味小菜，一大碗削面，酒菜的香味引人垂涎三尺。
崔长春奔波多日，沿途从未发生意外，在平阳城通都大邑落店，他仍然小心提防，仔细地检查送来的壶酒，却忽略了菜。
一般说来，蒙汗药一类药物挥发性高，忌油腻，放入酒和茶中，药力甚佳；放入菜中便药效有限。放多了便有异味，放少了不起效用，因此没有人会将蒙汗药放在菜内。
要计算人，除了蒙汗药之外，其他的药物多着呢。
在生活线上仆仆风尘的旅客，未晚先投宿，鸡鸣早看天，落店后如无其他事故，便早早歇息，以便明早过路。崔长春也不例外，膳后不久便待安眠。
怪！邻房的女客，为何仍在哭泣？
夜间客船之中，探询女客诸多不便，他想：“明天，明天我一定去问问，她们一定有了困难，也许我能替她们解决。”
正待宽衣入寝，突觉旗中一阵隐痛。
“咦！怎么回事？”他揉着腹部自问。
总算不错，痛楚仅片刻间便消失了，江湖人闯荡天下，难免会碰上些小麻烦，象水土不服、中暑、受寒、误食不洁之物、蛇虫咬伤等等小毛病，算不了一回事。但如果不幸思上大病，那就麻烦大了，再碰上阮囊羞涩，灾情更是惨重，谁肯照料一个穷途末路的流浪汉？
他并未在意，宽衣脱靴往床上一例。
糟了，痛楚重又光临，这次的声势比前一次凶猛得多，痛得内腑象在猛烈抽紧收缩，痛得他直冒冷汗，蜷缩成团伸不直腰来。
这次痛的时间比前一次长些，痛苦的浪潮退去，似乎一切又恢复原状，了无异样。
江湖人身边，经常带了些救急的金创药与应急的膏丹丸散，止痛整肠胃的药自然也包罗在内，他吞了一包止腹痛的药散，心中甚感不安，闯荡江湖以来，由于体魄健壮，平时注意饮食起居，从未患过疾病，弄不清今晚所思何症。要说腹泻吧，肚中既未雷鸣，又末感到内急，就是痛，岂不奇怪？
好在痛楚已经过去了，他宽心地入眠。
不久，一阵澈骨奇痛惊醒了他，这次来势更凶，更猛，腹痛如绞，来势如山洪猛泻，无可遏止。
终于，他发出了痛苦的呻吟。
他满床乱滚，床在他的滚动下，格吱吱发出快要崩塌的怪响。
呻吟声惊动了外廊的店伙计；也许店伙计早就在外面等待了。
“砰砰砰！”拍门声震耳。
他痛得神游太虚，痛得快要昏过去了。
“砰砰砰！”房门被拍得山响，店伙在外面叫：“客官，怎么了？开门！开门！”‘
他痛得牙关咬得死紧，只能用喉音与鼻音呻吟，无法回答。
不久门被撬开了，奔入两名店伙，疾趋床前，按住他关心地叫：“客官，你怎么啦？你……，’
他浑身冷汗澈衣，叫道：“我……我腹痛如绞……”
一名店伙向同伴叫：“小二，你去叫掌柜的请郎中，这位客官恐伯是中邪呢！”
“见鬼，怎会中邪？定是绞肠痧。”小二自作聪明地说。
“快去，让郎中来决定是何病症。”
“我这就去。”
“别忘了端盘熟水，弄条厚巾来。”
如果是绞肠痧，那可真糟了，半夜三更不好请即中，郎中来慢了，肠子可能要全被绞断。
天老爷保佑，郎中来得很快。
郎中到达，他的痛楚恰好消失了。刚才的痛楚，比第一次凶猛十倍，时间也拖长十倍，他浑身脱力，整个人快要崩溃了。
郎中是个年约半百，留了八字胡的人，按规矩不慌不忙地望闻问切，不住摇头。最后，向他问：“小哥，你这病拖了多少年了？”
他摇头苦笑，软弱地说：“这是破天荒第一道，前此在下从未思过病。”
“那更糟！”郎中怪腔怪调地说。
“你是说……”
“来势如此猛烈，一未发烧，二未腹泻，这……本郎中不知是何怪症，必须另请高明。”
接着，痛楚再次光临。
痛苦中，他听到郎中向店伙说：“你们快替他准备后事，再痛几次，他就挺不住了，平阳的郎中谁也无能为力，他绝挨不了半个更次。”
他半昏迷地想：“我要死了，我要死了……”
人死如灯灭，一个无牵无挂的人，对死的恐惧要比常人镇静得多。
他并不怕死，真知道死期，反而解脱了他心灵的枷锁，反正要死了，何必死得那么怯懦？
想开了，痛楚似乎减轻啦！他默默地用仍然清醒的神智。引导自己的意识进入忘我之境，浑忘腹中的痛楚。果然有效，痛楚显着地减轻，已经无法威胁他了。
店伙们在忙，以为他快要昏厥，忙着替他准备后事，每个人皆不住摇头叹息。
有名冒失鬼店伙走近他，大声问：“客官，你还有后事交代吗？”
他不言不动，象已进入弥留境界。
房门口，突然传来妇人的语音：“你们怎么啦？半夜三更的，吵得人无法安眠，我们明天得留些精神赶路呢。”
一名店伙说：“大嫂，十分抱歉，这位客官得了急症，快要归天了，因此惊扰了其他的客官，大嫂尚请包涵一二。”
“哦2得了什么急症？”大嫂问。
“不知道，只知他腹痛如绞，郎中束手，已快痛昏过去了。”
“哦！让老身看看。”
“大嫂……”
“拙夫是郎中，小妇人也略知医理。”
“大嫂，算了吧，多一事不如少一事，惹上了人命官司，大嫂你……”
“你这是什么话？人还有口气在，总该尽尽人事，对不对？”
“这……”
“让我看看。”
是个年约花甲的老妇，赫然是邻房的客人，慈眉善目，像貌慈和。
店伙们阻止不了，乖乖地让路。老妇走近床缘，命店伙将灯掌近，先察看崔长春的口腔、眼睛，然后不住轻按他的腹部各处，用平静的口吻不断地间：“这里痛吗？这里痛吗……”
他神色木然，从实回答。
老妇最后替他掩上衾，向店伙说：“劳驾小二哥，去借一付煎药的瓦罐来。”
“老大娘，能治吗？”站在床角的小肠问。
“老身可以一试，可能有救。”
“真的？”
“老身有五分把握。”
“这……”
“老身先回房取药，先让他吃些止痛安神药。”老妇一面说，一面出房而去。
’服下老妇一包药散，不久，痛楚渐消。
老妇向店伙们说：“你们可以安顿了，这里由老身照顾。”
“老大娘，还是由咱们店伙计照料……”
“不必了，他已度过了危险期。”’
店伙们走了，他也蒙胧地睡去。
一觉醒来，只感到口干舌燥。室中一灯如豆，可听到水沸的声音，药香扑鼻。
睁开虎目，扭头看到蒙的人影。壁角以三块砖架起一个灶，燃烧着两三根枯枝，暗红色的小火苗闪动，老太婆和少女正坐在灶前，用文火煎药。两人面火而坐，他只能看到她们的背影。
少女发出一声长叹，喟然地说：“奶奶，我们不能留下来，说不定恶贼们已经追下来了，我们必须尽快地逃，逃过河才有生路呢！”
“丫头，我们不能见死不救。”老妇断然地说。
“可是，我们……”
“恶贼们不知我们已经逃走。”
“但……如果……”
“如果他们发觉了，早就追下来啦！”
“奶奶，我们不能冒险。”
“不必多说。救人一命，胜造七级浮屠，我们不能弃之而去，奶奶必须遵守救人须救彻的古训。”
他想说话，却虚弱难以发声；想动，全身无力。
一天，两天……
第三天，少女端了一碗微温的药汁，轻轻地走近床前，低下玉首说：“公子爷，药来了。”
一位小姑娘扶起了他的上身，他就少女手中，喝干了碗中药汁，无限感激地说：“姑娘，谢谢你。请问令祖母在吗？”
少女双目红肿，转首回避他的目光，低声道：“家祖慈上街去了，到车马店雇车。”
“雇车？”
“我们不能再停留，因此打算雇车南行，将公子爷一并带走。”
“这……”
“公于爷病后衰弱，需好好调养十天半月。”
“哦！在下留在店中调养……”
“家祖慈认为，万一店伙煎药不当，可能旧病复发，因此不敢将公子爷留下。”
他心潮汹涌，感慨地叹道：“令祖母菩萨心肠，身在难中，依然慈悲为怀，为救人置一家三口的生命于不顾，在下铭感五衷，没齿难忘，大德不言谢，容图后报。”
“公子爷言重了，些须小事，何足挂齿？咦！公子爷怎知贱妾一家身在难中？”
“在下曾经听到站娘与令祖母的话。”
“哦！这……”
“这三天中，姑娘与令祖母不解带，悉心医治我这位陌生落难人，云情高谊恩比天高，在此世道炎凉之今日，委实难得。在下姓崔，名长春，请教姑娘贵姓？”
“贱妾姓吴，小名娟。那位是舍妹小欣，年方七龄。”少女幽幽地说。
“吴姑娘的身世，可否见告？追逐你们的人，又是何来路？”
“唉！一言难尽。”
“吴姑娘请勿见外，尚请明告。”
“贱妾家位大同府朔州，家祖仙逝多年，逝世前曾与当地的土豪结怨。家祖逝世后，该土豪多年来一直不断煎迫，要置我吴家一门老少于死地。日前，家父家母在一次保护牲口的械斗中，被他们所暗杀，含恨九泉。家祖慈知道不能再留，便毅然带了贱妄姐妹两人向南逃，希望能逃到潼关，投奔现在渲关卫定居的亲友暂避风头。唉！只怕被恶贼们发现我们逃走，追来斩草除根……天哪！贱妾真不敢往下想。”
他气涌如山，问道：“那土豪是谁？”
“是石川堡的堡主灰狼桑达，堡在朔州西三十里，石川堡附近的村民，皆受桑堡主的钳制，谁也不敢有所拂逆，不然便有家破人亡的横祸飞灾。”
“你们能不能在附近找地方暂避？”
“我们在此地人地生疏。”
“这样吧，可到府衙请求保护，平阳府至朔州相距千里，石川堡的人天胆也不敢前来行凶。”
“崔公子有所不知，那恶贼养了一群会飞檐走壁来去无踪的鹰犬，官府保护得了我们吗？”
“哦！这……”
“如果雇到马车，我们今天就得启程，早走早好。公子爷如果能起床，请略加收拾，贱妄要回房打点。如有事吩咐，请叩壁知会一声，贱妾的住处就在邻房。”
他沉吟片刻，说：“吴姑娘，请替我把店伙找来。”
当天雇不到车，车马店表示后天可供应两部轻车南下，吴老太太已决定后天动身。
次日，崔长春已可起床走动。吴老太大与两位孙女，轮番在房内侍候，令他万分感激。
一早，两部轻车向南行。前一辆乘坐着吴老太太与小欣，车上载了一些行李与家具。后一辆是崔长春，吴娟姑娘同车照料。车后系着乌骓马，向南飞驰。每辆车有两名车夫，两匹健骡，直放风陵渡，预定五天可以到达。
已牌正末之间，车行三十里，进入襄陵县境，不久重与汾河会合，官道傍河向南延伸，东西是无尽的起伏丘陵，西面是浊浪滔滔的汾河。
官道绕过一处河弯，前面出现一座小村寨。
“叭叭！”车夫挥鞭暴响，车轻快地向南急驰。
另一名车夫紧了紧头上的遮阳笠，说：“前面是马坊湾，到那儿歇马，走啊！”
“叭叭叭！”鞭声清脆震耳，轮声隆隆，后面尘埃滚滚。
蹄声如雷，两匹健马从后面追上了马车，从左右超越，马上的两名黑衣骑士腰佩单刀，瞥了车厢一眼，冷笑一声加上一鞭，健马飞驰而过。
一声长哨，又追上了两匹健马。
车厢内的人，不知车外的事。官道上车马往来不绝，谁也没留意旁人的闲事。
车抵马坊湾，又有两匹健马超越而过。
车停在一座小食店前，赶车的刹住车，跳下车叫道：“车在此地小驻片刻，客官可下车透口气，不可远离，歇好马就走。”
前车的吴老太太与小欣并未下车。吴娟将水囊递给崔长春，说：“崔公子，先喝口水再说，下一站该喝药了。”
他感激地说：“谢谢你，吴姑娘。哦！车中灰尘太浊，你下车透口气吧。”
吴娟摇摇头，叹口气说：“不行，万一被恶贼的眼线看到，一切都完了。”
“平阳府以南，道上旅客络绎于途，村落甚多，与贵乡朔州完全不同，恶贼怎敢在阳关大道上行凶？”
“不，还是小心为上。”
他注视着坐在身侧的姑娘，打量着姑娘清秀的脸蛋，问道：“姑娘清丽出尘，不知曾否练过武？”
“只学了骑射与刀枪，见不得人。”吴娟信口答。
“那……你该带武器防身的。”
“带了武器，岂不更为引人注意？”
他将身侧的剑递过，说：“在车上不会引入注意，这把剑留给你防身。”
“这……这种剑好象不管用……”
“当然，这种剑不适于马战，而目前你没有与贼马战的可能。”
“你是说……”
“刚才过去的几匹马，马上的骑士都不是好路数。”
“哎呀！你怎么知道不是好路数？”
“在下曾在帘隙中打量过他们的神色。”
“依你看……”
“可能是劫路的强盗。”
“哎呀……”
“不要怕，绿林道上的规矩我略知一二，我还能和他们打交道。”
“你……你浑身虚弱……”
“还撑得住，和他们套交情料亦无妨。”他一面说，一面从帘缝向外留心查看，久久，惑然地说：“怪事，怎么他们不来探海底？”
“你是说……”
“如果是劫路的，第一步该有人前来搭讪，这就是所谓探海底。如果碰上同道，他们便及早收手。其次是留照，告诉别的同道这已是有主之物，同道们见了留下的暗记决不敢再打主意。”
“哦！崔公子似乎很熟悉呢。”姑娘信口说。
他苦笑。此时此地，他怎能表明自己的身份？。
如果他聪明，该发现一些可疑的征候。吴娟姑娘既然说他对绿林道熟悉，为何神色毫无异状？至少也该起疑才是。
但他完全忽略了，对救命思人，他还能怀疑些什么？
歇马毕，马车继续上道南行。
他开始活动手脚，双手握拳，吸口气，默运真力徐徐伸张。
他太虚弱了，只感到一阵昏眩，不自禁地叹息一声，闭上了双目。
“你怎么啦？”姑娘问。
“想活动手脚，可是……”
“崔公子，你不可能任意伸展手脚。”
“你是说……”
“你全身倦怠，能轻轻移动手脚已是不错了。如果是换了旁人患了你这种病，连说话也感吃力呢。”吴娟沉静地说。
“哦！吴姑娘，在下到底患的是何种怪病？”
“我……我也不知道，只听奶奶说，你这种病如果救晚了些，便会肝肠崩裂而死，万幸得救，因内腑损伤甚重，短期间也会成为废人，十天半月方能逐渐恢复元气，十分危险。”
“唉！真是吉人天相，如果在下没碰上令祖母……”
“崔公子，如果家祖慈早一天离城南下，你恐怕……事情过去了，不提也罢。”
“令祖慈与姑娘对在下的再造鸿恩，在下没齿难忘，容图后报……”
“相见也是有缘，崔公子幸勿挂齿，出门人谁又没有困难？奶奶是个菩萨心肠的人，救你也算是机缘，其实，她老人家……”
蓦地，胡哨声划空而至。
“哈哈哈哈……”狂笑声震天。
马车一阵颠动，刹车声刺耳。
崔长春掀开窗帘，吃了一惊。
这是两座高阜中的一片平原，野草蔓生，疏林散落，路两端不见行旅。四周出现八人八骑，将两辆马车围在核心，八骑士全身黑衣，外披掩心短甲，佩着单刀，手中握着丈八长鞭，据鞍狂笑，来意不善。