时间来到初平三年（192年）正月，主战场，公孙瓒屯兵磐河，袁绍在界桥应战。
袁绍亲自领兵迎战公孙瓒，两军在界桥南二十里处交锋。公孙瓒使出雁形阵，以三万步兵，排列成方阵，两翼各配备骑兵五千多人，作战时先以左右轻骑兵前出进行交叉射击消耗一波，即是古人所谓“左射右，右射左”，随后中央步兵再压上收割，当时公孙瓒靠着这套步骑协同战术横行北方屡试不爽。
而袁绍则令麹义率八百精兵为先锋，以强弩千张为掩护，他统领混编步骑三万在后。
双方激情互喷互相问候对方家人后，看到麴义的盾牌阵，公孙瓒判断内有强弩会压制己方的骑射，于是命左右骑兵放弃骑射出击去冲散践踏麴义军阵。面对来势汹汹的公孙瓒骑兵，麴义沉着应对，命令士兵镇静地俯伏在盾牌下，待敌骑冲到只距离几十步的地方，一齐跳跃而起，砍杀过去。与此同时，千张强弩齐发，公孙瓒的军队遭到意想不到的打击，顿时人仰马翻，全军陷入一片混乱，麴义趁机命士兵扔下大盾追砍落马的士兵。身后袁绍大部队也迅速跟上，颜良文丑一马当先，直取公孙瓒。
公孙瓒上前文丑交锋。战不到十余合，公孙瓒便抵挡不住败阵而走。文丑乘势追赶。公孙瓒逃入阵中文丑飞马径入中军往来冲突。瓒手下健将四员一齐迎战，被文丑一枪刺一将下马三将俱走。文丑直赶公孙瓒，出阵后公孙瓒往山谷逃去。
四散的马匹四处乱跑，直接将公孙瓒整个骑兵队列冲乱，甚至将后方的步兵阵列也冲散了。麴义率部一路冲进公孙瓒大营，临阵斩杀了公孙瓒所署冀州刺史严纲，砍了大旗。兵败如山倒，公孙瓒军一退便是二十多里。
文丑直追公孙瓒，进入山谷弓箭尽落头盔堕地。突然，战马嘶鸣一声翻倒在地，公孙瓒被甩落马下滚入坡底好不狼狈。
文丑趁此机会急冲过来挺枪就刺，忽见草坡左侧转出个少年将军飞马挺枪直取文丑，公孙瓒扒上坡去看那少年：生得身长八尺浓眉大眼阔面重颐威风凛凛，与文丑大战五六十合胜负未分。此时公孙瓒部下赶到，文丑拨马回去了，那少年也不追赶。
公孙瓒忙下土坡问那少年姓名。少年回道：“某乃常山真定人也，姓赵名云字子龙，本袁绍辖下之人。因见绍无忠君救民之心，故特弃彼而投麾下，不期于此处相见。”公孙瓒大喜遂同归营寨整顿甲兵。赵云以五六十合战平四庭柱之一文丑的战绩正式出道。
袁绍命令部队追击敌人，自己缓缓而进，随身只带着强弩数十张，持戟卫士百多人。在距离界桥十余里处，听说前方已经获胜，就下马卸鞍，稍事休息。这时公孙瓒部逃散的骑兵二千多突然出现，重重围住了袁绍，箭如雨下。别驾田丰拉着袁绍，要他退进一堵矮墙里，袁绍猛地将头盔掼在地上，说：“大丈夫宁可冲上前战死，躲在墙后，难道就能活命吗！”他指挥强弩手应战，杀伤了公孙瓒的不少骑兵，公孙瓒的部队没有认出袁绍，也渐渐后退。不一会，麹义领兵来迎袁绍，公孙瓒的骑兵才撤走了。
黑山军首领张燕派部将杜长等为公孙瓒助阵，也被袁绍击败，黑山军与袁氏开始结怨。