中堂大人莅临的日子越来越近了。至于如何接待大人，上上下下不知会商了多少遍了，其中的细节，也盘算的细之又细：何处可以让大人看，何处不让大人看；怎样彰显长处，怎样遮掩短处；如何导引；如何警跸；从哪进；从哪退；何处歇脚；何处净手……诸如此类，反复推演。
各厂襄办大人亲扮中堂，先演练了数遍，每演一遍则查补一次疏漏，连蛛丝马迹也不许错过。
至此所有隶员、工匠，一个个都筋疲力尽了。
临近日子，会办大人又扮中堂，再演一遍；最后总办大人也亲来细细检视了一遍。
这还只是面子上的事，里子的事则更详备，何处宴饮，何处下榻，正餐排几次，佐餐排几次，人情送什么、给多少，…诸如此类，俱筹划得滴水不漏。
至于所耗银两嘛，虽无现银可兑，过后可分解给众多买办掮客，而那些人也是乐于承担此事的，于生意上不吃亏。
荣大人终于大驾光临，因机器制造总局其实就是个军工厂，故而大人到来后首先就想观赏火枪射击。
对于这个，分局也早有准备，在那校场上竖起了十来个瓷杯作为靶子，搁在堑壕上端，由兵勇在数百步外瞄准射击，因训练有素，脱靶的很少。
但管事的会办为了防止兵勇万一失手，又专门在每个瓷杯中塞进了少许火药，留出细细的引线，随着枪响，再由潜伏在堑壕内的人点燃，“呯”的一声炸开，与兵勇击中无异。
谁知这一天，堑壕中有个家伙怕被爆头，便借口跑肚拉稀，不能入场了，而其他人等又各有执事，一个萝卜一个坑，实在难以抽调。
管校场的会办大人很是着急，悄声责怪手下人虑事不周，为何不备下替补人员。
这时，忙乱中的莫襄办一下想起乔载智来，他一直怨恨乔载智抢自己炼钢的差事，正要伺机报复呢，这时若把他弄来点引线，一枪爆头，那才如愿；另外，乔载智已在禁闭室睡了多日，养足精神了，再说此时全局也只有他是闲人，调他来充数最是容易。
莫襄办想到这里，便向那位会办大人推荐了乔载智。
校场里的会办大人并不知那里面的事，当即点头应允。
于是乔载智被放出来了，然而他呆在黑屋子里，已好几天没吃东西了，饿得晕头转向的，再者乍一出来，被阳光刺得睁不开眼。
仓促间，他经人交代几句之后，就迷迷糊糊地被推进了堑壕里。
大人也就来了，打靶开始。
初时只有中间五个兵勇打，每次枪响，点燃捻信的人也几乎同步，远处的人看着“呯”的一声爆裂，都拍手叫好，中堂大人也赞赏不已。
谁料他看了一遍意犹未尽，让再添射手，由五人增至十人，后又增至十五人，最后再增至二十人，这时就用得着最侧端的乔载智了。
可是一者他的眼神不好，行动本就慢半拍，二者心情也不好，他最讨厌这类弄虚作假的行径，因而每次都是漫不经心地去点，幸好那个兵勇枪法不赖，前头数枪啪啪啪都击中了，没有什么纰漏。
然而毕竟射程远，那位兵勇也有看走眼的时候，连着两枪没打中，乔载智也没顾得上去点引线。中堂大人看了，皱起了眉头。
各位大人心里极为恐慌，暗骂点引线的人胆大包天，发恨过后必不饶他！
可假使乔载智一直不点也就罢了，那位兵勇打不着，无非是枪法不准或运气欠佳，谁知这一次，乔载智竟然探身去点了一回。
然而不知他老先生是手生啊还是怎的，点引线太过迟缓了，枪都响过去了，一个屁时辰后，他这里又“呯”的爆了一个。
这一下可就全露馅了，中堂大人甚而看见堑壕里有影影绰绰的人影在动，他顿时脸色铁青，一言不发，起身就走。
诸位大人一个个如丧考妣，只好跟在大人身后，灰溜溜地走出靶场。
莫襄办吓得要死，因为乔载智是他推荐来的。
回到厂里他忙去找厉会办商议对策，而厉会办此时已被叫去总局了，——总办大人为此事大为光火，召集了所有的会办来训话，斥责他们弄虚作假，弄巧成拙，说是过后必严惩不贷。
厉会办回来后，也惴惴不安，他想不到乔载智竟如此大胆，在这么重大的场合也敢胡来，简直把天捅破了窟窿！
他担心自己作为乔载智的上司，也难辞其咎，就与莫襄办商量如何先惩戒乔载智一下子。
莫襄办说：“如今弹药厂里正在赶造炮弹，因为此前弹药库坏了，迟迟没有修缮起来，加上火药不足，一直没造出多少炮弹来。这回中堂大人来，恐怕要看弹药是否充足。眼下厂里正召集劳工，加紧给往弹壳里填充火药呢，而填充火药是件苦差事，又脏又累不说，干久了还会吸进粉尘去，很快就喘不上气来了。如今倒不如押着他去填火药，让他尝尝劳工们的苦，堵住他的肺。”
厉会办觉得这法子可行，就打发人把惠海通找了来，因为他是火药厂的襄办，又和义弟面和心不和，故而把这事交给他办是千妥万妥的。
惠海通也因义弟闯了天大的祸，此时正想教训他一顿呢，若让他去填充弹药、吃点苦头，正好让他长点记性！他按照义父的吩咐，带着乔载智去填充炮弹了。
当乔载智听说要去填充炮弹时，欣然愿往，因为他早听周先生说过，如今北洋舰船上缺弹少药，他恨不能多为战舰填充炮弹呢。
他被押着来到火药厂一看，偌大的厂房里，一边垒着好多弹壳，一边码着好些填充好了的炮弹。这些弹壳与以往的大不相同，每只都金灿灿的，格外耀眼，似乎是镀了一层金子一般。
原来这些弹壳果然是为迎接荣中堂巡视而特制的，那明晃晃的颜色就是镀金，故而每只弹壳都价值不菲，——其实也是赊来的，过后再分派到外头的买办身上。
乔载智对于这富丽耀眼的颜色不以为然，他觉得炮弹的优劣并不在于弹壳是否光鲜，而在于其内在是否有威力，故而他对火药的质地十分在意。
他每填充一颗炮弹，都要仔细查验火药配伍是否合格，因而填充得较为缓慢。
这就引起了监工的不满，没少赏了他鞭子。
但乔载智毫不在意，他每填充一枚炮弹，就要确保这一枚合格过关。
他填着填着，突然发现火药不对劲了，不仅药粉粗糙，颜色也不对，就像掺杂了沙子一样。