十九世纪中叶，美国的西进运动进入了白热化的阶段，在昭昭天命（manifest destiny ）的影响下，无数的美国人怀抱着美好的愿景纷纷前往西部那片广袤的土地。
一八四六年春季，与当时许许多多的移民一样，一支浩荡的队伍从东部的“独立城”向西部的“加利福尼亚”进发，准备在那里开拓自己新的人生。队伍由数个大家庭总计八十七人组成，他们携带了大量的物资和家畜，预计按照一条固定的路线行走大约三千公里的距离在五个月后抵达目的地，大队的队长叫做“乔治·唐纳”，他虽然没有任何关于西进的经验，但为人随和公正，队员们都相信在这样一个人的带领下可以一路互相帮衬，共同完成这场枯燥的旅程。但这个时候没有人会想到，唐纳大队的名字会在以后的很多年时间里，化为一片无法散去的阴云弥漫在整个加利福尼亚的山区。
按照常理来说，从独立城到加州的路线虽然有些漫长，但一直以来都相对安全，唯一需要注意的就是必须要在春季出发，这样才可以赶在冬天大雪封山以前顺利的抵达终点，在前三个月的路程里队伍成功的穿过了大平原，翻越了途中的“洛基山”一行人在白天赶路，晚上一起野炊和跳舞，他们的食物充足，身体的状况良好，一切都很顺利。
一八四六年的七月底，队伍在行进到“布里奇堡”的时候，收到了一个叫做“哈斯丁”的人留下的来信，这是一个在西部非常有名气的探险家，他在来信里说到：“目前发现了一条全新的道路，通过穿越沃萨奇山脉可以节约好几百公里的行程，他会在路途上等待新来的移民，亲自为大家带路。”减少行程对于辛苦迁移的移民来说有着很大的诱惑，大家立刻就对专家的意见展开了激烈的探讨，由于作为队长的乔治并没有太多的主见，团队里的激进派逐渐占据了上风，虽然依旧有不少的人反对，队伍最后还是选择了这条新的道路。一个通向地狱的入口就这样悄悄的出现。
大队在新路上行走了几周以后，终于发现了不对劲，这条道路完全没有想象中的那么便捷，不仅路上异常的崎岖，还需要穿越一个小型的沙漠，更重要的是，那位叫做哈斯丁的专家根本就没有在路上等待他们。此时队伍已经走了一半的距离，众人只有强行继续前进，但由于没有任何的向导，在他们好不容易走出荒漠回到大路的时候，西行道路上已经没有了任何人，唐纳大队成为了这一年最后一支移民的队伍。一直到十月底，他们才终于进入了行程里最后一座大山“内华达山脉”，比预定计划延迟了整整一个月的时间，唯一值得庆幸的是，这个时候山区里的状况良好，队伍离最近的村落也只剩下了不到一百公里的距离，从往年的情况来看，雪季还有两周左右才会到来，由于部队已经人困马乏，他们在山区里的老旧营地驻扎了下来，准备在休息几天后一口气翻越最后的大山，就是这个决定让他们最后的一线生机也彻底的消失了。
就在队伍刚整顿下来的第二天，一场恐怖的暴雪突如其来的降临，狂暴的风雪在整个山区里肆虐，积雪在很短的时间里达到了一米多深，所有移民最害怕的雪季在这一年提前到来了，唐纳大队立即开始了多次的翻山行动，但没有一次可以成功，他们在这个时候终于意识到，一直到明年春季以前自己也许再也走不出大山。极致的严寒里，食物开始迅速的减少，罐头和干粮被吃光，拉车的牛马也一头接着一头的被吃掉，各种动物的骨头被他们熬成了浆糊，就连营地里的牛皮帐篷也被煮成了果冻一样的浓汤，两个月的时间过去，食物几乎被消耗殆尽，但周边的积雪却完全没有减少的迹象，一直到十二月中旬的时候，终于有人等不下去了。他们组建了一支十五人的先遣小队，准备冒死穿越山区求援，按照地图上的标识，从营地走到最近的村落需要大概六天的时间，先遣队带上了不多的食物，在风雪中艰难的前行，雪中的行进远远超过了队员们的想象，一直到第七天，他们依旧在茫茫的雪山里面徘徊，而这个时候所有的粮食已经早就吃光了。第十天的时候暴风雪又一次爆发，先遣队的队员们绝望的停留在原地，极度的饥饿几乎让他们发狂，一个叫做“多兰”的人说到，除非我们吃人，不然所有人都会死掉。一扇通向疯狂的大门终于在绝境中缓缓的打开。
所有人都默许了多兰的想法，才开始他们打算采用抽签的方式选出几个牺牲的人进行食用，但由于没有人愿意动手杀人提议被很快的放弃了，经过商议他们又达成了一个新的公事，等队伍里有人死去以后吃掉他的尸体，这个主意让大家都可以接受，但是谁又会是第一个牺牲者呢，先遣队的气氛一下子变得异常的诡异，人们开始用古怪的眼神打量身边的同伴，期待着其他人比自己先倒下去。