“近来见得天地之道，刚柔互用，不可偏废，太柔则靡，太刚则折。”——曾国藩物极必反的道理世人皆知，但尺度的把握却是一门深奥的学问。
有人认为，做人要自立自强，必须要显示刚强。殊不知，刚强过度会适得其反，显得自己粗俗无脑。水因柔能冲毁万物，能够随意随容器的形状而充盈其中。倘若为人能像水一样善于适应环境，那么与人交往必定很融洽。
曾国藩曾这样说：“近来见得天地之道，刚柔互用，不可偏废，太柔则靡，太刚则折。刚非暴虐之谓也，强矫而已；柔非卑弱之谓也，谦退而已。趋事赴公，则当强矫，争名逐利，则当谦退。开创家业，则当强矫，守成安乐，则当谦退。出与人物应接，则当强矫，人与妻孥享受，则当谦退。”
他悟出天地之间的道理，要刚柔互用，不可偏废，太柔了会导致萎靡不振，太刚了则容易折断。刚并不是指暴虐而说的，而是指强矫罢了；柔并不是指卑弱而说的，而是指谦逊退让罢了。做公差，就应该强矫，为名利，就应该谦退；开创家业，就应该强矫，享受安乐，就应该谦退。外出与人应酬，就应该强矫，在家与妻儿享受，就应该谦退。
曾国藩认为，只有自立自强才能成就大事。历史上诸多圣王贤相、功臣名将、圣贤哲人，他们之所以获得成功，就是因为身上不乏刚毅挺拔之气，这是一种超凡脱俗的气概，一种势不可当的力量，一种坚不可摧的自信。这就是人们常说的“刚”。有刚之人能克服大量的困难险阻，才能超越常人，战胜恐惧、悲观、消极和畏难苟安的心理天敌，才能使人体生命之潜能无限地释放出来。人若无刚则无以自立，若不能自立则无以自强。
也正因如此，他早年在京城做官时，敢于与那些名气大、地位高的人争斗，就显示了他挺然特立不畏强御的精神，但也处处受排挤，经常成为舆论讽喻的中心，遭遇了不少磨难。他在实践中逐渐认识到，过刚则易折，易折则无以达到自强之目的。他在秉承祖训的基础上，又根据自己的亲身体会，总结出一条真理：只有刚柔相济，才能达到自立自强之目的，才能成为一个充满活力的人。
“柔”，不是软弱，而是最富生命力且使人挺立长久的力量。庄子在《山木》篇中讲到了东海有一只名叫“意怠”的鸟，这种鸟非常柔弱，总是挤在鸟群中苟生，飞行时它既不敢飞行在鸟队的前边，也不敢飞到鸟队的后边，吃食的时候也不争先，只捡其他鸟吃剩的残食。所以，它既不受鸟群以外的伤害，也不引起鸟群以内的排斥，终日悠哉悠哉，远离祸患。