从这则故事可以看出，柔，并不是卑弱和不刚，而是一种安身处世的方法。古往今来，有多少功臣名将由于过“刚”而遭遇不幸。在曾国藩看来，应该把刚直不阿放进心里，刚柔互用体现在行为处事上。柔是手段，刚是目的，以柔克刚，以退为进，才能实现真正的自立自强。
在面临挫折和挑战时，有人会不知所措，或者一味地意气用事，结果碰得头破血流；而聪明的人懂得刚柔并济，能屈能伸，使事情向着有利于自己的方向展。
历史上勾践灭吴就是一则外柔内刚、以求自强的故事。春秋时候，越王勾践被吴王夫差打败后，采取了与吴国讲和的方略，向夫差称臣做奴，并献上了越国的珍财异宝和美女西施。夫差每次乘车，勾践总是恭顺地请夫差踩其背上车，并在车前为夫差牵马，甚至在夫差生病时口尝夫差粪便，以表忠心。即使遭人唾骂，他也不在乎，总是一副心甘情愿的样子，深讨夫差欢心。
久而久之，夫差便放松了对勾践的戒备，放勾践回到了越国。勾践一面卧薪尝胆，苦心劳力，爱抚群臣，教养百姓，展生产；一面经常派人到夫差面前问安献宝迷惑夫差。经过数年坚持不懈的努力，勾践终于打败了吴国，活捉了夫差而称霸诸侯。勾践以匿刚显柔的手段，终于达到了灭吴称霸的目的。
由此可知，“柔”的力量常是自内心的，因而是强大和坚韧的。以“怀柔”的手段，以柔制刚，克敌制胜，降伏对手才能达到自己的目的。“柔弱胜刚强”是老子的一个著名论断，他说：天下没有比水更柔弱的东西了，但是水可以冲击任何坚硬强大的东西，没有胜过它的，因为没有什么东西能够替代它。以柔制刚，以柔克刚，运用在自立自强上，往往会产生特殊的效果。
曾国藩是一个善于从古代先哲那里汲取智慧的人，也是一个善于把所学知识与人生经验联系起来思考的人，他主张退步宽平，清淡衡久。他从中汲取人生的信条与经验，总结出在什么样的情势下该争，在什么样的情势下该退，在什么情势下要根据客观情况审时度势，刚柔并用。
万事万物都不可走极端，片面地依靠“刚”而忽略“柔”，或片面地依靠“柔”而忽略“刚”都将导致失败。在人生旅途的沼泽地带，在名利场勾心斗角的阴谋下，在人际是非面前，退让一下，有何不可？所以说，善用刚柔，才能长久挺立，才能成为一个真正的强者。