且鞮侯单于刚刚即位，听汉武帝这么说，害怕了，马上放出话去：“我儿子，安敢望汉天子！汉天子，我丈人行。”大汉天子是我的老丈人，我怎么敢跟他老人家作对呢！同时为表诚心，他将之前扣押的汉朝使者路充国等人释放归国。
武帝对新单于的做法比较满意，他是个以法立国的皇帝，但他本人受儒家思想影响更深，投桃报李，人敬我一尺，我就得还人家一丈吧。于是武帝派中郎将苏武带着大量财富出使匈奴，缔造合约。
令人意想不到的是，且鞮侯单于这个时候已经骄横起来，对代汉使很不礼貌。后来因为一些变故，苏武被扣押了。苏武自己不会想到，怀着美好的愿望来到匈奴，结果自己将要在这里放十八年的羊,人家还要让自己等到公羊下崽。
使者未归，武帝不高兴了。不过很快便有了让他高兴的事情。苏武虽然没有回来，但另一个人回来了。几年前浞野侯赵破奴兵败投降了匈奴，这一年他终于找到机会逃回来了。赵破奴本来就是匈奴人，后来投降汉朝，被封为将军，他对匈奴中的情况很了解，如果出征匈奴，他绝对是一个好的向导。于是，武帝心中有了一个宏伟的计划。
就像所有倔强且好强的帝王一样，跟对手相处的前提只有一个，那就是对手必须臣服于自己，如果不服，那就只有征讨，征到你服为止。不用说了，征兵，备粮，用实力说话。骄横的单于，你的好日子该结束了。
部队不是问题，战马不是问题，粮草不是问题，对于武帝来说，最大的问题，莫过于对将领的选择。
这个时候，一代战神霍去病已经去世十八年，十八年后还是一条好汉，但武帝至今仍未找到能代替他的好汉。令匈奴闻风丧胆的大将军卫青也于七年前去世。飞将军李广也早已自杀。还有谁能够不辱使命，率兵出征？
当然，王朝不缺将军，这个时候，朝中有名的将领还有杨仆、路博德、公孙敖等人，还有刚刚从匈奴中逃回的赵破奴。但这些人，之所以有名，一方面是因为曾经跟随过卫青霍去病，另一方面，也是因为败绩太多，屡败屡战。有的打仗基本就靠打，军队开到了，直接上，打不过了就赶紧跑，毫无战术可言，更谈不上战略，有的人失败太多，按律当斩，只好一次次交钱赎人，有的甚至跑到民间隐居起来不敢回朝。
从来不缺将军，只缺有能力能打胜仗的将军。
王朝此时面临无将可派的窘境。
但是武帝其实心中已经有了人选，在武帝看来，最适合出征北伐的就是海西侯李广利。他适合的原因，第一是因为他的妹妹是武帝最喜欢的李夫人，武帝因为她的早逝而痛苦了后半辈子几十年。第二是因为他征服了大宛，赢得良马归，虽然那场战役的代价是近十万战士命丧沙场、十几万牛马遗骨荒原。
武帝选李广利为主帅，率军出征，出敦煌讨伐匈奴。大军前行，后勤补给、辎重等是关键。这个重要的任务武帝打算交给李陵。李陵，汉朝著名将领李广的孙子，父亲李当户，早死。李陵的叔叔李敢也于十几年前死去。李家一脉，仅剩李陵和堂兄弟李禹。李禹与太子刘据关系很好，喜欢在宫中活动，而李陵则喜欢将兵在外，颇有李广之风。
在这之前，武帝曾经派遣李陵率领八百骑兵，出居延关塞，深入匈奴侦查地形。李陵很好的完成任务。之后率领五千人屯军酒泉、张掖。几年后，贰师将军李广利讨伐大宛，李陵奉命率本部兵马作为后续部队进行支援。结果刚走出关塞，李广利就率军回来。