很久很久以前,有个绅士的妻子突然病重。在弥留之际,她最放心不下的是她那美丽而善良的独生女儿,她把女儿叫到床前,叮嘱道:“好孩子,妈妈恐怕再也不能照顾你了。只要你有一颗正直善良的心,上帝就会保佑你的,我在天堂也会关心你的。”母亲说完就永远地闭上了眼睛。
女孩每天都要到母亲的坟前陪她说话,好像母亲还活着一样。她牢牢记住母亲的教诲,保持善良的心灵。冬天来了,母亲的坟上盖了一层洁白的雪花,好像一床白色的毯子。当春天的太阳将毯子揭掉,换上青葱翠绿的被子时,绅士又为女孩娶来一个继母。她是一个高傲异常、自命不凡的女人。
她还有两个长着漂亮脸蛋的女儿,但她们的心肠跟她们的母亲一样恶毒。她们不能容忍小女孩的美丽,还有她优秀的品质。于是抢走了她的漂亮衣服,让她做家里最脏最累的活儿。女孩白天洗餐具,擦楼梯,打扫继母和她两个女儿的卧室。到了晚上,只能睡在灶边的灰堆里。
她每天弄得土头灰脸,继母和她的两个女儿都叫她灰姑娘。而继母的两个女儿都住在铺有拼花地板的房子里,那儿摆着最时髦的床,还有可以从头照到脚的穿衣镜。可怜的女孩忍受着痛苦。她记着母亲临终时的话,从来不顶撞她们。何况她爸爸早已听从继母的摆布了。
有一次,父亲要出外跑生意,他问后妻带来的两个女儿:“你们要些什么东西?我给你们买回来。”大女儿说:“我要一件大红天鹅绒舞裙,再配上英国式的花边。”二女儿说:“我要金花外套,再要一个钻石头带。”父亲最后问灰姑娘要什么,她说:“你回来时,如果有树枝碰了你的帽子,就把它折回来带给我。”
父亲在市场上为两个女儿精挑细选了她们要的服饰,然后骑着栏马往家走。当他穿过丛林时,绅士帽子被伸出来的榛树枝碰掉了,他才记起灰姑娘,就把树枝折下来带上。回到家中,他先给两个女儿送去服饰,最后将树枝交给灰姑娘。灰姑娘将榛树枝种在母亲的坟头,坐在坟前痛哭起来。
她哭得那么凄惨、伤心,眼泪像汩汩清泉将树枝浸湿了,树枝奇迹般地生根长出新芽。此后,她每天都被继母和她的女儿折磨得跑到坟前痛哭,她的眼泪滋润着那棵榛树,榛树很快长成大树。树上有只白鸟,那是一只神奇的天使鸟,它能够满足灰姑娘的所有愿望。
有一次,国王要举办一个三天的宴会,邀请城内所有年轻漂亮的姑娘赴宴。他要为王子选择一位最好的未婚妻。灰姑娘的两个姐姐也接到了请柬。她们可高兴了,决心将自己打扮得漂漂亮亮,能够被王子选中而成为王妃。她们请来高级理师和美容师,还让灰姑娘为她们烫衣服,擦鞋子。
两个姐姐陶醉在极大的欢乐,高兴得几乎没有吃饭。为了使身段更加苗条,她俩拼命束腰,拉断了十多根腰带。这一天,两个姐姐花枝招展地去参加宴会,灰姑娘眼巴巴地望着她们远去,哭着请求继母能允许自己也去参加。继母可不想让这个漂亮的丫头去抢了她那两个宝贝女儿的宝座。
她对灰姑娘喝斥道:“你也不瞧瞧自己那满身是灰的样儿!那是个多大的场面啊,你这种样子去还不够丢人!你很想去是不是?那好,我在灰里倒碗扁豆,你如果能在两个小时之内把扁豆挑出来,我二话不说,立马让你参加舞会。”说完就扬长而去,心想:“你就慢慢挑着吧,等你挑完,我的女儿早就成了王妃啦!”
灰姑娘从后门跑进花园,叫道:“空中和树上的鸽子们、斑鸠们都来帮助我,把扁豆从灰堆里挑出来吧!好的放在碗里,坏的吞进肚中。”鸟儿们听到灰姑娘的话,一齐飞落下来,密密麻麻地站在灰上,不一会儿就把好扁豆挑出来放在碗中,然后飞走了。灰姑娘端着装扁豆的碗去见继母。
继母心想这个丫头挑得可真快啊!她板起面孔说:“不行,一碗太少了,这次我再倒两碗,看看你能不能挑出来。”灰姑娘再次来到花园,叫来了那群小鸟,很快就将两碗扁豆挑出来。她端着两碗扁豆来到继母跟前,请求她允许自己前去参加宴会。继母看她那么能干,更加生气了。
她气势汹汹地对灰姑娘说:“不能去就是不能去,这个样子前去赴宴,又没一件漂亮的衣服,你以为王子会看上你吗?我可丢不起这个人,在家好好干活去吧。我要去瞧瞧我的两个宝贝女儿,或许这时候王子正搂着她们跳舞呢!”说完,不再理睬灰姑娘,满怀希望地去看她的两个女儿。
灰姑娘一个人在家里孤苦伶仃,她又来到母亲坟前哭着叫道:“小榛树,摇一摇,把美丽的衣服往下抛。”树上的白鸟点点头,就变出了一套金丝织成的衣裙和一双晶莹透明的舞鞋,从榛树上抛下,并叮嘱她一定要在午夜十二点之前赶回来,否则这些漂亮的衣服就会消失,灰姑娘穿上衣服和鞋子,就像是一朵出水芙蓉。
她匆忙赶到王宫。这时候,王子正和灰姑娘的姐姐翩翩起舞,她的继母则坐在贵宾席上,乐得连嘴都合不拢了。美丽的灰姑娘走了进来,刹那间,大厅里一片寂静,王子忘记了跳舞,小提琴停止了演奏,所有的人都目不转睛地注视着这个美艳惊人的姑娘。
随后就听到人们出啧啧的赞叹声,就连老国王也情不自禁地盯住她瞧,并低声对王后说:“我已经很久没见过这样漂亮可爱的姑娘了,她跟我们的儿子是多么般配啊!”灰姑娘的继母和两个姐姐也没有认出她来,以为是外国的公主。她们做梦也没有想到这个衣着出众、美丽绝伦的美女竟是灰姑娘。