转眼又至仲夏，自“木叶家族”那一次倾巢南下，已过了整整两年。“枯荣城”仍是一副欣欣向荣、纸醉金迷。夏季的午后，让人颓靡、委顿，每致傍晚，“内城”街巷最是熙攘。
“薛家”现任宗主，“通汇钱庄”的老板“薛瑞”在次子“薛让”的伴同下，出了“内城”的北门，他要到“外城”去四处瞧瞧。
“薛瑞”身畔，伴着六名其貌不扬的侍从，随得也不极近，似有些慵懒、倦怠地散漫在四周。有这六个人在，“薛让”只担心“丰临城”的“薛园”防卫是不是有些空虚。
“薛瑞”的双手，极熟练的轻搭在身前“银丝楠木轮椅”的握柄之上，椅中坐着一个罗裙轻纱，般般入画的静秀残女，那是远比长女“薛兰”、幼女“薛棠”都更得他怜惜、宠爱的义女“余垚”。以年岁论，“薛瑞”亲生的四子二女，都要称她做姐姐。
“内城”整洁有序，虚伪奢靡。“外城”则透着粗粝、野蛮的生机。
嘈杂喧嚣，朝彼此排泄着污秽的各式工坊；争相侵占着本不宽阔的街巷，肮脏却极鲜美的露摊小食；涂着如便桶中的香沙般刺鼻脂粉的娼妓，若发现你指甲里没有泥垢，或是在小摊上吃过东西后碟碗之中竟然有剩，便会悠然飘到你身旁艾艾轻蹭。那悠然，不会曼妙到被更远处的姐妹抢先，那轻蹭，也不会冒犯到给自己惹来一顿痛揍，多数时候不会。
一些光着脚丫，或干脆赤着身子的孩童，游荡在小食较为密集的街巷，躲避着摊主的驱打，不住骚扰着或坐或站的食客。运气好的话，可以得到一口吃食，甚至几枚铜钱。一些阴损的食客，故意当众将铜钱塞入更为瘦小的孩童手中，然后站在一旁，享受他们的厮打与争夺。
枯荣城中，四肢健全的壮年乞丐原不多见，近段时日随着“云山盟”的崛起，蔚然成风。
“还记得‘云山盟’第一次在‘外城’施粥，用的是云洛自己喜欢吃的‘黑稻米’。那大釜一熬，香气漫天扑鼻，人群‘轰’一下就围了过去。想也知道，最后是身子结实的人尝了鲜，真正病饿的，哪里挤得进去？啊，云洛就是‘云山盟’的盟主，‘云大’先生的小女儿。”薛让解释道。
“别当个笑话似的讲。容她这般下去，将来祸害的是你。”淡淡一语，薛让当即悚然，唯唯称是。
…………
“我不还价，提三个条件。”翌日，“麟院”一处清池畔的凉亭内，“薛瑞”靠坐在藤椅之上，平静望着叶玄说道。目光澄澈，语调柔和。
“第一，‘木叶家族’需声明天下，除了‘薛家’的人以外，谁做‘枯荣城主’，你们就回来杀谁，这声明由你亲笔手书，刻在‘城主府’门口的石碑上；
第二，为免震荡，‘枯荣城’要徐缓交接。短则三年，最长不超五年。在‘薛家’彻底掌控‘枯荣城’之前，你们不能走；
第三，头银两成，尾银八成，用‘通汇钱庄’的银票支付。
当然，这一切的前提是，你们之后的动向，不要让我太过为难。卖掉‘枯荣城’后，去哪儿、做什么，你不肯与‘老二’明言，那只能有一个原因。哈哈，现在‘老薛’已经来了，能否请教叶老板，为何要去‘丰临城’啊？”
“薛老板好眼力。”残影可以忍住不坐，却永远忍不住不去插话。此时凉亭之内，就只有叶玄、薛瑞、残影三人。
残影心知，此番情形与“吴家兄弟”那次不同。那时木、叶、福、禄四人在书房之中倚着壁炉而坐，多她一张椅子不多，少她一张椅子不少。而今日，连“木青儿”和“薛让”都已欣然亦或被迫回避了，残影若大喇喇坐到对面，不免显得太过轻忽。
其实这般密谈，原是不带残影更得体些。可叶玄只能无奈又恼恨地对自己承认，不知什么时候起，每临大事若无她相伴，心中便会隐隐不安。不过这一次他长了记性，绝不会任由残影将话头彻底抢去。
“第一，声明可以宣，碑文不能刻。若‘枯荣城’真在‘薛家’手中给人夺了去，就只可能是‘那几个人’干的，那我当然不会管。威慑如明锁，防良不防贼。想必薛老板原也是这个意思；
第二，主城交接，三年为限。交接期间，财税盈余两家平分；
第三，可以。
薛老板，要是大节上没有异议，细碎就交旁人去理。我们开始讨论那件…你真正关心的事。”
这次谈判，筹备了半年之久，相较于先前“陆家父子”和“吴家兄弟”的两次突袭，尽管此刻对面坐的是更加老谋深算的“薛老板”，叶玄仍感觉舒适很多。
“好。如此的话，我仍是先前的问题。叶老板迁往‘丰临城’，是为得什么呢？”金四十万，于薛家而言：伤筋，不动骨。如果只是为这，薛瑞可以来，也可以不来。
之所以非跑这一趟不可，更有两个重要关节：
一来，“薛让”做了“枯荣城主”，就是把“根”扎在了西北。自此，薛家分出二叉，一母同胞的两个嫡子，开枝散叶，分庭抗礼。如此重大的决断，不能只凭一封手书。游子一去，再不归家，便是千里、万里，他也要亲自送这一趟。
想到长子“薛谦”那锋锐的眼芒，“薛瑞”几乎可以断定，“老二”此生再不会回“丰临”了。包括自己死的时候，尤其是自己死的时候。“通汇钱庄”南、北两边的生意若不能相融，那就趁着自己还没有老迈昏聩，用余下的几十年，帮他们两兄弟……切割清楚。
二来，若真如自己所料，若“木叶家族”真的要迁居“丰临”，这些人究竟想干什么？危不危险？能不能合作？他必须确保自己是第一个弄清楚真相的人。
然而，叶玄给了他一个不可置信的真相：“我想做些海上的生意。”
“薛瑞”的面容只僵硬了片刻：“叶老板，我相信你说的不是‘捕鱼’和‘晒盐’。所以，你为什么要去做一件，早已被‘帝国’证明了不可行的事情呢？”
“大凉帝国”八千年，在那最鼎盛的两千多年中，“罗摩家”的人做过许多匪夷所思之事。其中最为异想天开的两件，皆出自同一位帝王之手。便是“通天塔”和“大探海”。相较之下，“归集天外飞石”和“铺满全境的信鸦网”实不足挂齿。
“塔天通”倾塌后的遗迹，迄今仍瘫卧于“凉城”北郊，忍受着大雪山苍茫的嘲讽。“大探海”的印痕，则只残落于古籍史料的字里行间。
天河北、南的整片陆地，抵呈隆起之状。靠海处多崖峭嶙峋，可容巨形船坞并行而列的浅长海滩，就只“天默、丰临、烟波”三处。“天默城”坐落于大陆东侧“天河入海口”的北岸。“丰临”、“烟波”二城均在大陆南端。
“凉帝国”五千七百八十九年，史上最长寿的皇帝“罗摩夏”于登基之日发下宏愿：“令普天之下无不臣之邦、无未知之域。”誓要在自己任内，镇服西域、探明默海。“罗摩夏”心知，大军穿行“霄云山脉”绝无可能，故而二事并做一事，欲先行探明默海，再以海道图之。
那时的渔人早已知晓：沿岸近海处，礁石密布。明礁已不好躲，暗礁更是难避，别说艨艟巨舰，便是吃水稍深的大渔船，一入默海，多半是个有去无回。是以默海之上，渔人所驶皆是至多可乘四、五人的小叶舟。亘古以降，更从没听说有人入过默海深处。
“夏帝”野望虽猖，细处却也务实。四支船队分别以“天默”、“烟波”为港，朝东、南、西、北四向进发。北、西二向的船队，各驶五千只“红坚木”所制的小叶舟，沿海岸缓行。而东、南二向的船队，则各领两百“巨舰”，以飞蛾扑火之势，强突近海“礁石带”。怎奈海中“礁石”排布即密且广，虽愈远愈稀，却是绵延数百里而不绝。入得深海之舰，十不足一，而后更无片帆归港。一入默海，再无音讯。
“北向”的船队沿着海岸，探至了“冻土冰原”后，无力沿冰岸再探，掉头折返。饶是如此，侥幸归港之舟也只十之二、三。
“西向”的船队确是探到了“西域”，然而当时的“船队执领”们却根本不知自己找到的究竟是不是西域。在那分明不属“大凉”国土的地方，船队见到的是一片“雨林”和穿着兽皮、蛇皮，连耕种也不会、连铁器也没有的“蛮人”。
众人不敢深入密林，小叶舟沿岸再行。岸边地势越来越高，直与崖壁无异，同时愈往西行，近海风浪也愈加狂暴。一路礁石嶙峋，便是吃水极浅，轻缓而行的小叶舟，时日一久也遭破损。又兼食物腐烂，无处补给，“西向”船队亦在船只、海员折损超过七成后，转头铩羽而归。回至“烟波港”时，所余海员只不足一成，竟比去到“冻土”的那一支更为惨烈。
随着往返“霄云山脉”的商旅渐多，现今中原人已知：西域繁盛、文明之邦国，多集于中腹一带。若以中原为标尺，大抵便是“天河以北，冰河以南。”
西域以西，仍是“默海”。与中原一般，沿岸多为高地，甚少浅滩，近海亦是风高浪疾，明、暗礁石奇布。想借“海道”通商，根本就是痴妄。更别说随着近几百年间练气之人愈多，陆上的“商道”早不似以往那般凶险了。