祥符九年初。
四州联军势如破竹，连下七城，庆州全境一半落入联军之手。庆州叛军盘踞子午道，严防死守，苟延残喘。叛军之中大半部分人倒戈，士兵叛逃或将主将捆绑后送至联军阵营。
“只剩下子午道和庆州城了。”
白子澈眺望篝火下的营帐，仿佛千万盏莹莹的灯火。远处便是绵延不绝的山谷，两侧山壁陡立，像是直插入地面的巨大刀斧。萧萧林木在晚风中发出鬼哭似的咆哮。
“你最近总是不说话，心事重重的样子。”白子澈看向楚识夏，“你对子午道有别的顾虑吗？”
楚识夏摇摇头，说：“我只是看不明白吴光这个人。”
“古往今来，官逼民反的人、揭竿起义的人不计其数。太祖皇帝也是不堪前朝暴政压迫，故而奋起建立帝朝。吴光自封为王我不奇怪，可他封王之后，既没有大兴土木，也没有广纳美姬——他称王的时机也很奇怪，说是以功名利禄博取人心，也有些勉强。”
楚识夏幽幽叹息道：“像是殊死一搏，又像是……我说不清。”
程垣忽然走近二人，拱手道：“殿下，大小姐，庆州城有使者来。”
楚识夏愣了一下，向他确认，“是庆州城还是子午道？”
“庆州城。”程垣肯定道。
——
教书先生姓杨，头发花白，面颊消瘦，身形瘦削却挺拔笔直。他长了一张孩子都会害怕的严厉面孔，举手投足没有丝毫逾越之举，周正到了刻板的地步。
“这位想必就是齐王殿下了。”杨先生看着白子澈，声音略带沙哑。
楚识夏不动声色地按住剑柄，稍侧一步站在白子澈身边。
“那么这位是云中楚氏的少将军。”杨先生转而看向楚识夏。
“先生所为何来？”白子澈率先问。
“为战事而来。”杨先生说，“我想问殿下两个问题，殿下请以天地宗亲立誓，不可虚言诳瞒。”
这话已经称得上冒犯，然而白子澈面色不变，道：“我以天地宗亲立誓，绝无半个字的谎话。”
“滨州瘟疫是否已然平息？”
白子澈与楚识夏对视一眼，道：“滨州瘟疫已经消失，有赖于兖州谈蕴大夫妙手回春。滨州贪腐官员一应落网，新官走马上任，已有小半年。滨州疫病中的孤儿现在扬州书院教养，只待滨州重建完，便送回滨州寻找亲友。”
“若吴光投降，是否真的不伤庆州城百姓一人？”
楚识夏按住白子澈，盯着杨先生道：“吴光已经称王，他手下有名有姓的得力干将都在朝廷过了明面，这些人也跑不掉。但如果吴光打开城门投降，我可以保证联军不扰百姓安宁。”
杨先生那双浑浊的眼珠凝视楚识夏片刻，似乎是在确认她话里的真假。楚识夏坦然地直面他的目光，直到杨先生摘下随身的包裹，打开了包裹中的匣子。
匣子里是一颗被石灰覆盖的人头。
“叛贼吴光已经自尽，叛贼麾下主力也在此，听凭处置。明日清晨，子午道、庆州城的大门为联军敞开。”杨先生颤巍巍地捧起那颗人头，一字一句道，“还请少将军兑现诺言，勿伤百姓一人。”
楚识夏愣住了。
她伸手拨开那颗头颅上的石灰，露出一张尚算年轻的面孔来。这的确是吴光没有错，楚识夏命人画过他的画像，一个长相中庸得有点老实巴交的青年。
“你杀了他？”楚识夏低头盯着杨先生，胸腔中说不出的情绪翻涌。
“他是自尽的。”杨先生重复。